Мальчик, должно быть, задремал, потому что следующее, что он ощутил, — это прикосновение старческих рук к волосам. Он не испугался. Открыв глаза, он увидел деда.
— Готов, внучок?
— К чему?
— Вернуться в город.
Мальчик порывисто привстал.
— Пожалуйста, дедушка… Может, мы…
— Я не могу здесь оставаться, внучок… не здесь… не в лесу…
— Почему не в лесу? Почему?
— Это неважно, — тяжело вздохнул дед. — Перестань донимать меня вопросами. Почему да почему… Я всегда держу данное слово. Я сделал то, что обещал твоей маме. Ей здесь нравилось. Ей хорошо на свободе…
Пронзительный крик разнесся по комнатам заброшенного дома:
— Ей не хорошо! Мама умерла!
Если деда и сердила излишняя любознательность внука, крик мальчика его вмиг остудил.
— Ей хорошо здесь, внучок, и совсем не холодно… не одиноко… Она… Ей… — Старик на миг умолк, словно обдумывал, как лучше выразить свою мысль. — Ей не будет одиноко среди деревьев.
— Деда, а можно, мы еще немного здесь побудем?
Старик поднял руки, сдаваясь.
— Расскажи, пожалуйста, сказку, деда, мне и маме…
— Что-то, чтобы скоротать вечерок?
— Расскажи что-нибудь, и поедем.
Старик словно сбросил с себя оцепенение.
— Есть у меня одна сказка, — сказал он.
На его лице играли блики света и тени.
— Устраивайся поудобнее, внучок. Рассказ будет долгим.
Мальчик послушно кивнул.
— Это не сказка, а присказка, — начал дед. — Настоящую сказку ты услышишь завтра после ужина, когда вдоволь наешься свежего хлеба.
Заслышав знакомое вступление, мальчик успокоился и поплотнее закутался в стеганое одеяло, греясь в тепле угасающего огня. Сидящий рядом с ним дед обхватил колени руками.
— Итак, начинаем… — негромко произнес он. — Давным-давно, когда на свете еще не было ни нас, ни наших прадедов, в землях, не столь отдаленных от наших, под высокими небесами, на тучной равнине семи верст в диаметре, шла война, которая должна была стать последней войной на земле. В наши дни, ты знаешь, война — самая ужасная вещь на земле. Долгое время война велась между королями и их придворными, а в маленьком городке, где начинается эта история, она была чем-то невообразимо далеким. На войне сражались рыцари и храбрые воины, а не крестьяне, лавочники и плотники, которые жили в городке, они были ко всем добры и проявляли заботу, не зная, что такое война. Но война… война все изменила. На востоке повелевал великий император, которого называли Зимним Королем. Он жил в Зимнем дворце и правил своей страной железной рукой. А в это время на западе жил хитрый и расчетливый король, который прежде уже воевал, а потом сидел в тюрьме. Король-с-Запада пришел к власти вместе с такими же жестокими, как он, товарищами. Они все ненавидели друг друга, но чужаков они ненавидели еще сильнее. И вот жители этого городка, оказавшегося между двумя злыми королями, принялись шепотом говорить о том, что вскоре грянет война.