— Я не слышал, как ты ко мне подкрался. Я подумал, что меня поймал солдат или привидение. Почему я не слышал твоих шагов, дедушка?
— Твой дед умеет ходить неслышно, как падает на землю снег. Этому я научился у леса. Только так можно чувствовать себя в безопасности, когда находишься здесь.
Дедушка, казалось, вновь увлекся и собирался поведать одну из своих сказок на ночь, но время задавать вопросы сейчас было явно неподходящее. Старик схватил мальчика за плечи и увлек вглубь леса.
— Но… Что не так, деда?
Незнакомцы, должно быть, остановились у дерева-убийцы. У старика и мальчика хватило времени опуститься на корточках за кустами ежевики и затаиться. Зачем прятаться, мальчик не понимал, но все же уткнулся лицом в пальто дедушки, стараясь защититься от колючек. Сердце в груди старика билось, словно птенец, зовущий мать на помощь, пока рысь поднимается по стволу дерева к его гнезду.
Голоса приближались, становясь громче. Теперь мальчик мог понять, о чем они разговаривают.
— Хорошо, что мы выбрались наконец из Бреста, — сказал мужчина.
— Даже не верится, что мы так далеко забрались, — произнесла женщина.
Третий голосок был гораздо тоньше:
— Почему мы не можем остаться здесь подольше? Я обещаю, что буду вести себя хорошо.
Мальчик попытался отстраниться от дедушки, но тот крепко сжал его в объятиях. Скрип снега приблизился настолько, что мальчик теперь различал каждый шаг. А потом он увидел незнакомцев, вернее их обувь, бо́льшего из-за куста видно все равно не было. На мужчине были черные горнолыжные ботинки, на женщине — зеленые кожаные сапоги… А потом появились сапожки маленькой девочки — красные, резиновые, с цветочками на голенищах.
Они прошли мимо. Мальчик слышал, как девочка что-то напевает себе под нос.
— Тише, дорогуша! — одернул ее отец. — Мы приехали сюда за тишиной и покоем…
Наконец дед разжал свои стальные объятия, и мальчик смог выбраться из-под колючих ветвей и проводить взглядом три фигуры, исчезающие за деревьями. Последним, что он увидел, был затылок девочки. Потом и он скрылся за стволом.
— Деда, они направляются к нашему дому?
— Похоже на то, малыш.
— Что нам делать?
— А зачем нам что-то делать?
— Надо пойти и познакомиться с ними. Можно угостить их толченым хвощом и вареными желудями или поймать для них зайца…
— Малыш…
В голосе старика прозвучали гневные нотки, но внук настолько увлекся, толкая деда в сторону незнакомцев, что не обратил на это внимания.
— Идем, деда!
Старик поначалу словно прирос к земле, но потом уступил, и они крадучись последовали за тремя неизвестными.