В центре прогалины рос дуб, куда выше, чем соседние деревья. Взгляд мальчика скользнул по могучим, узловатым корням и остановился на изуродованном стволе. Когда-то давным-давно в него, должно быть, ударила молния, после чего дерево превратилось в гигантскую рогатину.
В месте, где ствол разделялся надвое, мальчик увидел странные бороздки на коре. Бороздки эти обросли отвратительного вида наростами, в которых ребенок разглядел искаженные ужасом глаза, открытый в немом крике рот и страшную рваную рану на месте, где нож отсек нос.
Зимний холод сковал дыхание мальчика.
Это было дерево-убийца, одно из тех, о которых рассказывал дедушка. Его корни вбирали в себя силу мертвых людей. Он, может быть, стоит на том самом месте, где по приказу Короля-с-Запада дереву скармливались мамы, папы, мальчики и девочки…
Ледяная рука сжала шею мальчика. Он хотел закричать, но не мог. В горле, как ему казалось, скопились гниль, грязь и еще что-то отвратительное. Ноги мальчика задергались, но руки, словно перебитые, бессильно повисли. Какая-то сила подняла его в воздух и притянула к себе…
Дерево-убийца отпрянуло. Тусклый свет отступил, когда мальчика подняли вверх, в ветвям деревьев. А потом он почувствовал, что стальная хватка, сжимающая его, слабеет.
— Тише, — прошептал дед, — они все слышат.
Он отпустил внука. Мальчик покачнулся, но дед вовремя схватил его за руку и удержал от падения.
Теперь глаза старика казались ярко-голубыми. Они лучились такой добротой, что громогласный стук сердца мальчика сразу же унялся.
— Деда, что…
Старик прижал палец к губам, приказывая замолчать. После этого махнул рукой в направление дерева-убийцы.
— Разве ты не слышишь?
Мальчик прислушался, но ничего не услышал.
— Они идут по лесу…
Спустя секунду мальчик понял, что имел в виду дед. Откуда-то издалека доносились скрип снега под ногами и звуки чьей-то речи. Мальчик попытался разобрать, о чем они говорят, но понял только, что это мужчина и женщина. Вскоре скрип снега стал отчетливее. Мальчик внимательно слушал. Что-то здесь было не так.
— Их трое, деда?
— Тише, малыш.
Незнакомцы появились на противоположной стороне прогалины за деревом-убийцей. Мальчик видел их сквозь нависшие над землей ветви дерева. Мужчина был примерно такого же возраста, как учитель Навицкий. Ярко-красная куртка на нем бросалась в глаза. Рядом с ним шла женщина. Из-под темно-синей шерстяной шапочки выглядывали волосы такие же светлые, как у его мамы. Того, кто шел с ними, мальчик не видел.
— Пора, малыш. Они идут в нашу сторону.
Дедушка уже хотел развернуться и уходить, когда внук дернул его за руку.