— Поэтому Вересов и бурчал, — полувопросительно-полуутвердительно произнес Лепетнев.
— Вересов недоволен, что я хотел показать вам Котлован. Против леса он ничего не имеет.
— Почему его так назвали, Сергей? — спросила Стоянова.
— Не знаю. Он похож на искусственно вырытую яму, как будто когда-то там был карьер, а потом все заросло. Представляете, идет сплошной лес, и тут — резкий спуск в заболоченное место. Почти круглое, с высоченной и густой травой.
— А что Котлован? — спросил Ерашко. — В лесу-то хоть заблудиться можно.
Грожин, ранее уже бывавший на даче Анина, пояснил:
— Вересов утверждает, все странные случаи так или иначе связаны с этой ямой. Так многие считают.
— И все-таки он не увязался за нами, — заметил Олег Сурта. — Отпустил одних. Правда, заставил взять ружье.
Анин скользнул по нему взглядом.
— Я сказал ему, что мы к Котловану не пойдем, — он посмотрел вверх, меж ветвей, переплетающихся над головой. — Разобьем палатки где-нибудь в лесу и все такое.
— Но это ведь не так? — Лепетнев пристально смотрел на Анина.
Анин по-прежнему изучал деревья застывшие, будто прислушивавшиеся к их разговору.
— Как сказать, — пробормотал он. — Хотите здесь остановимся, хотите — у Котлована.
— Далеко до него? — спросила Анжела Маверик.
— Километра два. Можно прогуляться туда, посмотрите что это такое. Потом вернемся к машинам. Понравится — останемся там.
— Сергей, — робко заметила Ольга Сурта. — Если что-то такое действительно есть. — Если что-то такое действительно есть, не лучше ли хотя бы ночью быть здесь?
— Да, — поддержал ее Ерашко, в очередной раз запуская руку в пакет с конфетами. — Днем вокруг болота еще можно побродить.
Анин усмехнулся.
— Пожалуйста. Как хотите.
Надя Глусская виновато улыбнулась.
— Мне уже жутковато.
— Послушайте, — протянул Грожин. — Не поднимайте вы панику. Просто яма в лесу и — все.
Анин спросил себя, не напрасно ли заговорил о случае позапрошлым летом — истории, по его расчету, призванной лишь разогреть у одногруппников интерес к Котловану.
— Там красиво, — почти с нежностью произнес он.
Минуту они молчали.
Тишину прервала Лена Стоянова:
— Сергей, вокруг ближе, чем твоя дача, вообще жилья нет?
Анин покачал головой.
— Есть один хутор. Арсеньево. Там всего четыре-пять домов, но люди живут, наверное, в одном. Пять километров отсюда.
Олег Сурта спросил:
— Это по той тропе, что отходит вправо метров за триста отсюда?
Анин кивнул.
— Да, — после непродолжительной паузы он оглядел всех и спросил, — Ну, так что?
Артем Донской поднялся на ноги, разминая поясницу.
— Если идти, то сейчас, пока жара не такая сильная, — сказал он. — Иначе после обеда нам ничего не захочется.