Царь натянул поводья, оглядел свиту. Мужественные лица приближенных успокаивали его. Болгарская земля была щедра хлебом и людьми с крепкими и сильными десницами. Эти люди берегли свою землю, во имя ее свободы переносили суровые испытания. Некоторые из них, например, деспот Крестогорья, укрылись от гнева осквернителей болгарской земли в неприступных каменных теснинах и, как матерые волки без стаи, одичали до того, что даже трудно предугадать их поступки. Тот же Слав поседел и состарился в ожидании законных властителей болгарской земли, а теперь вот не может объяснить царю свои намерения.
День обещал быть солнечным. На небольшом бугорке царь остановил коня. Слева от него горизонт далеко-далеко уходил по равнине, а справа небо, задумчивое и холодноватое, лежало на хребтах далеких голубых гор. Чуть в стороне возвышалась крепость Медоград. Ее воевода приказал опустить мост. Знамена развевались над главными воротами, рога и трубы возвещали о прибытии царя. Ближе к горам была видна и Клокотницкая крепость. Вся армия не могла разместиться в двух крепостях. Надо было подумать, где определить лагерь для остальных войск.
Иван Асень повернул коня.
— Что скажете, боляре и воеводы?
Добрик Белгун вышел на несколько шагов вперед, приложил руку к глазам и, оглядев густой дальний лес, сказал:
— Там горы, государь. Лучше Комнина подождать здесь.
— И вы так думаете, боляре и воеводы? — спросил царь.
Те молчали, внимательно прощупывая глазами леса и дали. Горные быстрые речки пересекали густые леса, небольшие холмы, словно ядра, рассыпались по долине. Пересеченная местность подсказывала способ ведения войны — засады и неожиданные нападения. С большой армией тут не развернешься. Это было и хорошо для Ивана Асеня, и плохо. В ближних лесах могла бы укрыться куманская конница, но никто не знал, где находятся ромеи. А они умеют использовать леса не хуже, чем болгары. Если остановиться здесь, то надо выбрать удобное место для лагеря. Кто знает, сколько времени придется поджидать армию Феодора Комнина.
— Государь, прежде чем определить место для лагеря, надо бы дозор послать, — сказал куманский военачальник Тертер.
— Выслать! — приказал Иван Асень.
Но не успели всадники скрыться вдали, как царь уже поднял руку и указал на место между двумя крепостями.
— Лагерь разбить тут…
Алекса сошел с коня, сделал несколько шагов, разминая одеревеневшие ноги. Солнце уже поднялось и начало припекать. Железные и кожаные доспехи, казалось, еще более отяжелели, но никто не смел расстегнуть пояса, отставить в сторону щит или меч. Алекса не решался приблизиться к царю. Он чувствовал: происходит что-то неладное. Гонцы от отца его еще не прибыли. И как он понял из шушуканья боляр и воевод, отец вообще не намеревается выступать на стороне царя.