Реку Хеброс перешли рано утром. Копи и люди были еще мокрые. Походные четырехугольники растянулись, воины шли беспорядочными толпами. Лишь впереди, где развевались знамена и ехал царь, друнги[202] и турмы двигались в положенных им местах. Далеко впереди и по сторонам маячили всадники легкой куманской конницы. Низкорослые крепкие кони рассыпались по всей равнине, создавая иллюзию движения многочисленной армии. Но армия Ивана Асеня была не столь велика, ибо при получении известия о вступлении войск Феодора Комнина в болгарские пределы готовых к походу воинов набралось немного. Главные силы должен был привести чуть позже севастократор Александр. Перед выездом из Тырновграда царь разослал гонцов ко всем болярам и воеводам с повелением срочно готовить воинов, а деспота Крестогорья просил занять крепость Клокотницу и ждать его там.
Вечером армия Асеня встала лагерем на берегу Хеброса, куда должны были прибыть послы от деспота с сообщением о его действиях. Но, к величайшему удивлению царя, они не появились. А его собственные гонцы привезли новости, которые никого не обрадовали. Через них Слав сообщал Ивану Асеню, что он еще не готов к походу, однако выступит в самое ближайшее время. Царь слегка успокоился, получив одновременно послание Ивана Звездицы. Тот просил не сомневаться в их верности и сообщал, что Слав придумал какой-то очень хитроумный план.
Неопределенности и недосказанности царь не любил. Но у него не было пока другого выхода, как надеяться лишь на свои собственные силы. Оставаться на этом берегу Хеброса не имело смысла. Единственное преимущество появится у него лишь в том случае, если он перейдет реку и займет Медоградскую и Клокотницкую крепости раньше, чем это сделает Феодор Комнин. Переправу начали на следующее утро, еще до восхода солнца. Первой перешла на другой берег легкая конница. Взгромоздившись на надутые кожаные мехи и держась за хвосты коней, кривоногие всадники-куманы вскоре тоже оказались там. Куда сложнее было с пехотой. Помогли крестьяне из окрестных сел. Лодки и плоты, наскоро сколоченные ими, перебросили через Хеброс и пехоту.
Иван Асень оглядывал свои южные земли. Солнце поднималось будто в ореоле святого Георгия Победоносца. Вершины гор синели, словно шлемы сказочных богатырей. Несмотря на малые свои силы, Асень должен победить.
Царь не жаждал крови, он был добр и мягок, но коварство и предательство императора Фессалоник возмутило его до глубины души. Это был тот крайний случай, когда его доброе слово не дало результата и пришлось обратиться за помощью к мечу. А их, добрых слов, было сказано им больше, чем стрел в колчанах всех его воинов. Их услышали латиняне, мадьяры, ромеи. Только Феодор Комнин отмахнулся от предложенных ему мира и дружбы, несмотря на свои же клятвенные обещания и письменный договор об этом. И теперь вот законы предков вступили в силу, земля ждала подвигов и крови героев…