Император не раз выходил из шатра, всматривался в ночь. Он понимал, что эти костры — какие-то сигналы и они предупреждают кого-то. Но кого и о чем? Во влажной тьме ночи, полной неясных шорохов и шумов, они казались особенно зловещими. «А если я недооценил силы болгарского царя?» — подумал Комнин.
Но нет, Феодор Комнин был уверен в непобедимости своей армии. Он видел, как опасность вдруг подтянула нестройные ряды пехоты, а его испытанные воины притихли в мрачной решимости. Император ни на минуту не сомневался в своей завтрашней победе. Он тревожился лишь за ту часть тяжелого обоза, которая отстала по дороге. А там были подводы со стенобитными орудиями, камнеметами и штурмовыми лестницами.
Феодор Комнин надеялся, что болгарские флаги на крепостных стенах все-таки не царские, а каких-нибудь местных боляр и воевод. Он все еще не мог поверить, что за такой короткий срок войска царя и он сам успели прийти сюда, в окрестности Клокотницы. Видимо, Слав, сказав, что они запаздывают, был не прав, и их нападение все-таки будет для болгар неожиданным. Ну, да утро вечера мудренее, подумал Комнин и вернулся в шатер. Он заметил, как с мягкой подушки поднялась темноволосая головка дочери, и хотел было пройти молча, но девочка остановила его.
— Папа, они здесь? — спросила она.
— О ком ты спрашиваешь, дочка?
— О болгарах…
— Не думай о них, дочка, спи! — сказал Комнин.
Но сам он долго не мог сомкнуть глаз. Короткий сон его был нарушен раскатистым ржаньем коней и глухим топотом копыт. Император вскочил. Слуга помог ему одеться. Вошел перепуганный Маттео Занте и сообщил, что болгары пытались напасть на стан ромеев. Под прикрытием ночи они подошли совсем близко. Их стрелой ранен оруженосец. Император вышел из шатра, зябко поежился от холодного предрассветного ветра. Вокруг разлилась тишина, странная тишина, словно и не было рядом никаких болгар. Лишь хриплое кукареканье далеких петухов нарушало ее. Совсем рядом темнел лес, страшный и затаившийся. Мутная белизна цедилась с востока в черноту неба. И небо уже вычерчивало кривую линию холмов и скал, а внизу, в долинах еще таился мрак, черный, как смола. И хотя перед ромейским лагерем простиралось голое поле, императору казалось, что лес подступает все ближе и ближе и вот-вот навалится на его войска. Скорее бы рассвело. Но рассвет словно нарочно медлил. А болгары тем временем совершили еще одно нападение. Их быстрая куманская конница бесшумно подошла к заградительному рубежу ромеев, туда, где лагерь был почти не защищен. Вчера в спешке ромеи едва успели прикрыться одним рядом островерхих кольев и телегами легкого обоза. Волчьи ямы выкопали лишь в отдельных местах, но в них не попал ни один всадник. Значит, болгарские передовые отряды наблюдали за ними с близкого расстояния и хорошо знали местность. Стало ясно, что они поджидали их здесь уже несколько дней. На этот раз стрелы нападающих достигли шатров легкой пехоты, у коновязей было ранено пять коней. Они сорвались с привязи и, подгоняемые болью, стали носиться по лагерю. Крики падающих, конское ржание и топот подняли ромеев, они схватились за оружие. Визг и вопли женщин усилили общую панику. Уже никто не мог спать. Восход солнца застал войска Комнина на ногах.