В начале XI века Византия, сломив упорное сопротивление, завоевала болгарские земли. Почти на два столетия здесь установилась власть империи. Но, и попав под тяжкое византийское иго, народ Болгарии не покорился. Одно восстание следовало за другим, и, наконец, начавшееся в 1186 году под предводительством братьев Петра и Асеня мощное народное движение привело к ликвидации иноземного гнета. Во главе восстановленного Болгарского государства со столицей Тырново встал Асень, основавший новую царскую династию. Это было лишь началом долгой и изнурительной борьбы. Прошло почти полвека, прежде чем Болгария возвратила свои исконные земли и, как и ранее, в IX–X столетиях, стала ведущей политической силой на Балканах.
Становление возрожденного государства проходило в очень сложных и трудных условиях. Молодая и алчная болгарская знать, разбогатевшая и окрепшая в ходе антивизантийской борьбы, не желала подчиняться центральной власти. В 1196 году жертвой придворного заговора пал Асень, убитый одним из своих приближенных — болярином Иванко. В следующем году судьбу своего брата разделил Петр, сменивший Асеня на тырновском престоле. Болгарским царем становится третий из братьев — Калоян. Его десятилетнее правление (1197–1207) было временем быстрого роста территории страны и ее международного престижа на Балканах и в Европе. При Калояне была воссоединена северная часть болгарского Причерноморья с крупным портом и крепостью Варной и освобождены от византийской власти обширные области на юге, за горным хребтом Хемом. Ловкая дипломатическая игра царя с Римом закончилась официальным признанием Болгарии как полноправного европейского государства папой Иннокентием III.
XIII столетие принесло резкое изменение политической обстановки на Балканах. В 1202 году начался очередной, Четвертый крестовый поход. По наущению правителей Венецианской республики, главным конкурентом которой в торговле на Черном и Средиземном морях была Византия, европейские рыцари изменили свои первоначальные намерения. Вместо мифических святынь Палестины они избрали своей целью сказочные богатства крупнейшего города тогдашнего мира — Константинополя. Ослабленная многолетней борьбой с болгарами а другими противниками, Византийская империя не выдержала ударов закованных в железо крестоносных войск. В апреле 1204 года Константинополь пал. На развалинах громадной империи возникло несколько небольших греческих государств — Трапезундская и Никейская «империи» и Малой Азии и на южном побережье Черного моря, а также Эпирское государство в Северной Греции. Захватив византийскую столицу, крестоносцы и венецианцы посадили на трон василевсом одного из предводителей похода — фландрского графа Балдуина (Бодуэна) и провозгласили его императором новой, Латинской империи. Начался дележ завоеванных «во имя божье» земель. Вожди крестоносцев не остались внакладе. Североитальянский феодал маркиз Бонифаций Монферратский занял важнейший порт на побережье Эгейского моря — Фессалоники и подверг жестокому ограблению соседние греческие и болгарские территории. Французский барон Рене де Три сделал центром своих обширных владений самый крупный город южной Болгарии — Филиппополь (Пловдив). Новоявленные «наследники» разгромленной Византии угрожали независимости не окрепшего еще болгарского государства. Сосредоточив силы, Калоян в 1205 году наголову разбил у стен города Адрианополя в Восточной Фракии рыцарскую армию, которую вел сам император. На поле битвы остались знатнейшие французские графы Луи де Блуа, Рено де Монмирайль, Этьенн Першский, вифлеемский епископ Пьер и около трехсот рыцарей. Балдуин Фландрский попал в плен и вскоре был казнен в Тырново.