Внешняя политика Великобритании в XX веке ознаменовалась тем, что в начале XX века, вследствие обострения соперничества с Германией, английская политическая элита была вынуждена отказаться от проводившейся ранее на международной арене политики «блестящей изоляции», которая предусматривала отказ от долговременных союзов с иностранными государствами. В 1904 году правительство страны заключило договор с Францией, по которому урегулировались колониальные споры двух держав, а в 1907 году было подписано англо-русское соглашение, определившее взаимоотношения двух стран на Среднем Востоке. Достигнутые договоренности привели к формированию блока трех вышеназванных государств, получившего название – Антанта. Эхо объединение было направлено против блока Германии и ее союзников. Противоречия между блоками сыграли первостепенную роль в том, что в 1914 году разразился первый глобальный военный конфликт. В период мировой войны (1914–1918 гг.) английские войска вели военные действия в Европе, на Ближнем Востоке, в Африке, в водах Атлантического и Индийского океанов. Война привела к самым большим людским потерям за всю историю существования Британии: число погибших и раненых составило около 3 млн. человек. Участие в войне потребовало от общества мобилизации всех сил и ресурсов. Национальный долг страны увеличился в 12 раз и составил около 8 млрд. фунтов стерлингов. Страна потеряла треть национального богатства и превратилась из кредитора в должника США. Все это способствовало ослаблению позиций Великобритании в мире.
После войны Великобритания смогла заметно расширить свои владения за счет приобретения ряда колоний и новых территорий. В 20-е годы английские заморские владения достигли максимального размера за все время существования страны – Британская колониальная империя охватила четвертую часть земной суши. Вместе с тем, в 20–30-е годы, в колониальной империи явно наметились кризисные тенденции. Народ Ирландии (без северных графств) смог добиться независимости, расширились права доминионов, усилилась борьба против британского господства в Индии, Египте и в некоторых других колониях и зависимых странах.
В 30-е годы правящие круги Великобритании проводили политику, целью которой было избежать военного противостояния с гитлеровским режимом и попытаться направить экспансионистские устремления нацистов против СССР. Апогеем британской политики умиротворения нацистов стало Мюнхенское соглашение 1938 года. После начала Второй мировой войны и вступления в нее, английское правительство, возглавляемое консерватором Н. Чемберленом, до апреля 1940 года вело, так называемую, «странную войну», когда военных действий против немецких войск практически не было. Не вступая в активное вооруженное столкновение с Германией, руководство Британии стремилось, таким образом, подтолкнуть фашистскую агрессию против СССР. Однако в апреле 1940 года Германия нанесла удар не на восток, а против Дании и Норвегии, в мае – июне были оккупированы Бельгия, Голландия и Франция. Это существенно ослабило позиции Великобритании в Европе и привело к окончанию «странной войны».