США вступили в первую мировую войну только 4 апреля 1917 года, а после окончания войны Сенат отказался голосовать за решения Версальского договора. Быстрый подъем экономики страны в послевоенные годы сменился в 1929 году («черный четверг» на бирже Уолл-стрит 24 октября 1929 г.) периодом глубокого кризиса либеральной экономики – Великой депрессией, во время которой произошло резкое сокращение производства и значительное увеличение числа безработных.
Во Вторую мировую войну США вступили 7 декабря 1941 года, после бомбардировки японскими самолетами американской базы в Перл-Харборе на Гавайских островах. Армия США после вступления в военный конфликт с Японией (после 11 декабря 1941 г. – с Германией и Италией) вела боевые действия преимущественно в Тихоокеанском регионе, но после Тегеранской конференции американские войска высадились 6 июня 1944 года на Атлантическом побережье Франции (операция «Оверлорд») и участвовали в разгроме гитлеровской Германии.
Ведя успешные боевые действия против Японии на островах в Тихом океане и в Юго-Восточной Азии, американцы сбросили 6 августа 1945 года атомную бомбу на Хиросиму (9 августа американская атомная бомба была сброшена на другой японский город – Нагасаки). 2 сентября 1945 года император Японии Хирохиго подписал акт о капитуляции. После войны США, как мощная мировая держава, способствовали восстановлению экономики западноевропейских стран (план Маршалла) и оказывали противодействие распространению коммунистического влияния в Европе и других регионах мира («холодная война»). Внутри страны в конце 40-х – начале 50-х гг. американские власти осуществляли преследование «неблагонадежных» граждан, которые подозревались в симпатиях к коммунистической партии. В послевоенные годы США, прямо или косвенно, участвовали в ряде крупных международных конфликтов (Кубинский кризис, войны во Вьетнаме и Корее, арабо-израильские войны).
Пацифистское движение в США против участия американских войск во вьетнамской войне совпало с борьбой чернокожего населения страны против расовой дискриминации и сегрегации. Мартин Лютер Кинг, проповедовавший ненасильственные формы борьбы чернокожих американцев за свои гражданские права, был убит в апреле 1968 года, но его активная политическая деятельность была очень важна, так как способствовала интеграции чернокожего населения в американское общество.
Одним из важных политических событий в США в 70-х гг., подтвердивших существование в США правового государства, принципа верховенства закона и наличие системы разделения и взаимного контроля властей, стала отставка президента Никсона, связанная с Уотергейтским скандалом.