Главной задачей постоянных комитетов является подготовка текстов законодательных актов по своим проблемам. Около 90 % законопроектов и резолюций, подготовленных комитетами, одобряются обеими палатами, иногда с поправками. В компетенцию комитетов входит поддержание контактов с органами федерального правительства в своей области и осуществление надзора, проведение расследований деятельности этих органов, а также частных лиц и организаций, проведение слушаний по любым вопросам затрагивающим сферу интересов комитета.
Председатели комитетов являются весьма влиятельными фигурами в Конгрессе. Председатель руководит всей работой комитета: назначает заседания, определяет какие законопроекты и когда будут рассматриваться, назначает проведение слушаний и формирует подкомитеты. Пост председателя комитета обычно занимает член Конгресса, имеющий опыт работы и глубоко знающий проблемы в своей области.
Специальные комитеты учреждаются палатами для выполнения какой-то определенной цели, но на практике многие из них действуют в течение нескольких созывов Конгресса и по своим полномочиям и методам работы фактически не отличаются от постоянных.
Существуют также объединенные комитеты обеих палат – экономические; по налогообложению; по библиотеке Конгресса и по изданиям Их главная задача состоит в координации позиций обеих палат; подготовкой законопроектов они не занимаются.
Почти все постоянные комитеты создают подкомитеты, занимающиеся в рамках компетенции комитета более узким кругом проблем. Именно в подкомитете разрабатываются тексты законодательных актов, которые передаются на одобрение комитета и затем на рассмотрение палаты. Подкомитеты по своему составу немногочисленны, большая роль в их работе принадлежит председателю.
Подкомитеты являются теми органами Конгресса, где теснее всего сотрудничают три стороны – занимающиеся проблемой законодатели, соответствующие ведомства федеральной бюрократии и лоббисты заинтересованных групп капитала.
На протяжении двухсот лет Конгресс продолжал представлять локальные интересы и откликаться на политические требования и давление общественности. Тем не менее этот институт управления кардинально изменился. Реформы последних двух десятилетий были направлены на то чтобы сделать Конгресс еще более представительным и подотчетным Они изменили методику выработки законов и утверждения бюджета, а также еще лучше оснастили его для контроля за деятельностью исполнительной ветви власти.
Резолюция 1973 года о военных полномочиях и Акт 1974 года о бюджете, наряду с контролем за фондами, принесли перемены, которые помогли Конгрессу «отнять» у Президента часть полномочий, утерянных в предыдущие десятилетия. Институционные реформы 70-х годов привели к децентрализации и сделали Конгресс более демократичным, но менее эффективным в законодательстве. С новой открытостью появилась большая подотчетность и отзывчивость на требования избирателей, но произошло это за счет снижения продуктивности и эффективности Конгресса как законотворческого института. Нынешние главы исполнительной власти считают, что им намного труднее чем их предшественникам в Белом доме влиять на Конгресс. Сейчас конгрессмены более независимы. С ослаблением строгих правил старшинства, которыми оперировали сильные партии, координация законодательного процесса стала более затруднительной для партийных лидеров палат.