Хотя в 70-х годах Конгресс выработал новые способы ограничения власти Президента, отношения между исполнительной и законодательной ветвями достаточно напряженные. Если одна ветвь добивается какой-то власти, другая не обязательно ее теряет. Превышение роли федерального правительства со времен Второй мировой войны предоставила обеим ветвям новые широкие полномочия. Происходящие события и проблемы государственной политики дают возможность как Президенту, так и Конгрессу обретать полномочия в процессе выработки своей позиции: так, война с наркобизнесом, экологические проблемы, экономический и кредитный кризисы, глобализационные процессы породили новые полномочия для обеих ветвей власти.
В отличие от других законодательных учреждений, которые главным образом реагируют и обычно одобряют предложения исполнителей, Конгресс является источником важнейших политических инициатив. В отличие от других законотворческих органов, которым конституция запрещает издавать законы относящиеся к сфере прерогатив исполнительной ветви, или чьи решения могут быть приостановлены президентским вето и голосами избирателей, американский Конгресс практически пользуется такой же юрисдикцией, как и национальное правительство. Скорее за ним, нежели за Президентом, остается последнее слово по проблемам государственной политики. Но даже когда Конгресс поддерживает инициативы исполнительной власти, ее предложения редко проходят через законодательный процесс, не будучи подвергнуты значительным изменениям.
Конгресс имеет обслуживающий персонал, не сравнимый ни по качеству, ни по количеству с другими законодательными учреждениями стран мира. Кроме того, у него есть система узкоспециализированных комитетов, обладающих полной автономией. Члены Конгресса хорошо образованы и большинство из них имеют политический опыт полученный на разных уровнях управления. Будучи однажды избранными, они проявляют тенденцию оставаться в занимаемых ими «креслах» Конгресса. Оклады у них относительно высокие, дополнительные привилегии значительны, а пенсионное обеспечение великолепно. Институциональная власть Конгресса дополняется полномочиями, которыми законодатели пользуются индивидуально. Выполняя задания комитетов, члены Конгресса приобретают политический опыт, а вместе с ним способности определять государственную политику в сфере полномочий соответствующих комитетов. Но влияние отдельных законодателей на политику не ограничивается сферой деятельности в каком-то одном из комитетов. Уже в течение не которого времени формальные и неформальные правила Сената поддерживают индивидуальную инициативу, а поэтому сенаторы могут участвовать в принятии решений по широкому спектру политических проблем Что касается Палаты представителей, то ее работу характеризуют «эгалитарные нормы, которые допускают и поощряют широкое участие любою члена в выработке окончательных решений».