Кровавый след тянулся за 11-м батальоном через несколько областей Белоруссии. Особо жестокие злодеяния числились за 3-й ротой этого формирования.
* * *
Приближался конец войны. Вместе с фашистами каратели 11-го батальона СС бежали в Германию, где хозяева принуждали их по-прежнему служить себе, пока в мае 1945 года изменники не были пленены войсками союзников и переданы советскому командованию. После войны, когда шла репатриация, многим из них удалось вернуться в Советский Союз. В проверочно-фильтрационных лагерях они скрывали свою причастность не только к карательным действиям, но и вообще к службе немцам. Ни во что ставя чужую жизнь, они любой ценой спасали свою шкуру. Зачастую присваивали вымышленные имена, фамилии, биографии. Проверить досконально и глубоко каждого возвращающегося на Родину человека тогда не было возможности, ибо на временно оккупированной немцами территории не сохранилось никаких архивов, все было уничтожено.
Те из фашистских пособников, кому при возвращении удалось избежать наказания, разъехались по стране и затерялись, осели подальше от мест, где проживали до войны, где вершили свои черные дела. Жили они неприметно и замкнуто.
Сотрудникам органов государственной безопасности было известно, что среди бывших военнопленных вернулась и часть военных преступников, скрывших свое прошлое и не понесших наказания. Все эти годы не прекращалась кропотливая работа по их выявлению и поиску.
* * *
В начале 1975 года Степанова вызвал его непосредственный начальник.
— Андрей Михайлович, — сказал он, — в нашей области свыше миллиона человек в сельской местности, в леспромхозах проживают без паспортов. В похозяйственных книгах сельских Советов записи нередко производятся со слов прибывшего на жительство, а ведь наговорить можно что угодно. Не исключено, что в этой массе затерялись и военные преступники, ушедшие от суда. Теперь в стране начинается всеобщая паспортизация, и упустить такую возможность недопустимо. Мы запросили области, которые в годы войны подвергались оккупации, и предложили нашим коллегам свою помощь в поиске скрывшихся карателей. Списки таковых к нам уже поступают. Решено создать группу поиска из трех человек. Возглавите ее вы. Мы посоветовались и более подходящей кандидатуры не нашли. Сразу оговорюсь — работа предстоит нелегкая, установочных данных — минимум.
Не перечесть, скольким людям, потерявшимся в годы войны, помогло найти друг друга адресное бюро. С началом всеобщей паспортизации сюда стекался прописной материал с анкетными данными на каждого проживающего в области человека, получающего паспорт нового образца.