- Вякнешь что-нибудь об этом, - повернувшись к Насиму, мрачно предупредил Валид, - и я скормлю тебя им, - кивнул он на окно. - Они вечно голодные.
Насим не отозвался, и Валид, привычно скорчившись под покрывалом, точно птица на насесте, затих.
***
Аллат кокетливо поправляла косы, неспешно выходя из-за горизонта. Но собравшимся на площади перед дворцом было не до прелестей солнечной богини.
Султан Гарибы не ограничивал будущего жениха дочери ни в положении, ни в богатстве. Самый распоследний бедняк из-за моря мог прийти, победить и получить руку луноликой Алии. А также, в перспективе, и всю Гарибу, ибо наследников, кроме дочери, у султана не имелось.
Так что на площади кого только не было - от царевичей до бедняков - различия им не делал ни султан, ни собравшиеся в переулках зеваки. Добрые горожане выкрикивали ставки, кто продержится дольше, и что на этот раз выдумает султан, да продлятся дни его вечно, осенённые благоволением богов.
Вот хмурая Аллат поднялась над горизонтом, ударил набат, а за ним и взвыли трубы, возвещая появление султана. Балкон, на который ступил мудрый, милосердный, великий и т.п. правитель Гарибы находился как раз на солнечной стороне, так что лучи не давали рассмотреть ни лицо великого, ни его свиту. Зато голос слушать не мешали. Мягкий, совсем ещё не старчески-надтреснутый приятный баритон.
Амин, потупясь и закрывая глаза от ярких лучей, привычно прослушал вступление и поднял голову, услышав:
- Кто за десять дней принесёт моей прекрасной дочери шкуру великого крокодила Зантсиб, что в трёх днях пути отсюда в королевстве джинов, тот станет её мужем.
Позади приглушённо охнул Насим, а на площади воцарилось мёртвое молчание вплоть до того момента, пока султан, пожелав удачи, не покинул балкон.
Потом стоящий неподалёку от Амина юноша-побережец толкнул своего спутника и громко поинтересовался:
- Слушай, Рахим, а может он, того, пошутил?
Спутник одарил его скептичным взглядом, а площадь разразилась смехом, переходящим в истерический хохот - такого невыполнимого задания султан ещё не давал. Пляски на тех же крокодилах и то были бы проще,
- Зачем царевне шкура? - пробормотал Амин, возвращаясь к караван-сараю. Рядом интересовались тем же - но на разных наречиях другие ошеломлённые участники.
- Хозяин, - подал голос идущий чуть позади Насим. - Крокодил Зантсиб однажды пленил богиню Аллат.
Амин вздрогнул, представив размеры и вид этого… крокодила.
- Как?
- Проглотил, хозяин, - отозвался Насим.
Амин представил.
- Кажется, я зря в это ввязался…
- Да, хозяин.
Амин оглянулся.