- Палаты, - эхом откликнулся Амин. - Но если не он, тогда кто же ты?
Валид шмыгнул в один из коридоров и, дурачась, ухнул. Эхо далеко разнесло звук. Далеко… вниз.
- Ты скажешь мне, кто ты, я скажу тебе, кто я, - заявил мальчик, когда юноша шагнул за ним.
Амин поднял факел повыше, разглядывая тёмный коридор.
- Не поверю, что ты не знаешь, о мой вещий друг, - отозвался он, передразнивая мальчика.
Тот насупился.
- Твоя судьба связана с моей. Поэтому - нет, не знаю. У всего есть предел, Амин.
- У всего, кроме знания, - поддел его юноша.
Мальчишка усмехнулся и пошёл рядом. Амин, задрав голову, разглядывал узоры на потолке.
- Сколько им лет? - выдохнул он.
- Много, - откликнулся мальчик, покосившись наверх. - Фараон Аун-Ка-Ин-Тех был порядочной сволочью и не менее порядочным тупицей, но его советники, когда еще не перегрызлись за трон, обожали дарить впавшему в детство правителю подарки, украшать его комнаты… Вон он, в окружении наложниц, в центре - видишь? Это он тут такой весь из себя, а на самом деле, ты бы видел - тучный, что ваш бурдюк, головка лысая и слюни пускал по каждой красотке. А под конец жизни вообще мальчиками увлёкся. Но народ его боготворил - солнце наш, дескать, Вадд тебя тоже любит. В его правление засухи ни разу не было - тут же река раньше текла, красивая, зелень вокруг, всё такое…
- Ты это… помнишь? - изумился Амин. - Ты это видел?
- Видел, - протянул мальчик. - Я всё видел. Как голову фараона на пику вздёрнули. Как вырезали его гарем. А потом - и советники друг друга. Как народ потом подыхал, когда пустыня и сюда добралась. Как их кочевники вырезали целыми кварталами. Эти пещеры плавают в крови и слезах… как и всё, что вы люди, делаете.
- Прекрати, - шепнул Амин, останавливаясь.
- Что?
- Ты выглядишь как ребёнок, а рассуждаешь как столетний старец. Измени тогда облик. Это… пугает.
Валид улыбнулся.
- Не могу. Я сейчас человек.
Амин, покачав головой, направился к проходу. Коридор вывел в громадный зал, откуда звездой вели ещё пять коридорчиков. Юноша наугад шагнул к левому. Мальчик послушно семенил за ним.
- Амин, - позвал он некоторое время спустя. - Я всё хотел спросить…
- Обычно ты спрашиваешь сразу, - вздохнул Амин. - Что?
- Ты предложил мне дружбу, потому что боялся, что я тебе не помогу? Захотел больше, чем те жемчужины, которые я тебе отдал?
Амин резко остановился. Уставился на мальчика.
- Ты… как тебе это в голову пришло?!
Валид молча смотрел в ответ. Свет факела отражался в тёмных глазах, и снова тень мальчишки удлинилась, расправляя руки-крылья…
- Нет, - бросил Амин, отворачиваясь и быстро шагая прочь.