А с фронта идут и идут сводки одна тревожнее другой. Нелегко приходится политработникам. Попробуй сохрани спокойствие, разъясняя очередной отход наших войск, и, кривя душой, называй это стратегическим маневром.
- А я и не называю, - признается горячий Николай Корепанов, политрук минометной роты. - Какая тут стратегия, когда отступаем. Надо честно признать ошибки и быстро их исправить.
- Вот тебе исправят в особом отделе, тогда узнаешь, - невесело шутит серьезный и хмурый комиссар батальона Андрей Веретенников.
- Не пугай, - отмахивается Корепанов. - Дальше передовой не направят.
Разговор прерывается сладким, певучим голосом штабного офицера Новакова.
- Интересно, это очень интересно. О чем спор, товарищи политруки?
- О чем был, его уж нет, а о чем будет - приходите завтра, - отрубает Корепанов и отходит от компании.
Расходятся и другие. Каждый понимает: надо делать то, что возможно в данных условиях.
Идут учения.
- Отставить!
Тоненький задорный голосок лейтенанта, только что окончившего пехотное училище, далеко раздается с полянки. Идут взводные занятия.
Командир трижды возвращает пожилого солдата. Разучивают так называемый строевой шаг, а он никак не получается. Особенно не удаются носки. Обутые в кованые ботинки сорок четвертого размера, ноги никак не хотят вытягиваться в струнку, чего упорно добивается взводный.
Над неудачником беззлобно посмеиваются товарищи, более молодые солдаты, уже отработавшие положенное по программе. Кто-то осмеливается даже советовать - на него цыкают, и в воздухе вновь слышится звонкое и сердитое:
- Отставить!
- Не могу, товарищ командир, - жалуется пожилой солдат. - Непривычный я.
- Разговорчики! - обрывает лейтенант. - Выполняйте приказание.
- Отставить!..
Последнюю команду подал военком дивизии, неожиданно показавшийся из-за сосен. За ним семенил политрук Григорий Перевозчиков, помощник начальника политотдела по комсомолу.
Военком подошел к солдату. Лейтенант попытался было отдать рапорт, но полковой комиссар остановил его и спросил вконец растерявшегося бойца:
- Значит, не получается строевой шаг, товарищ солдат?
- Так точно, товарищ полковой комиссар, - гаркнул боец.
- А без строевого сумеете драться с фашистами?
- Только бы добраться... Зачем мне этот шаг, я штыком...
- Значит, ни к чему?
- Ни к чему, товарищ полковой комиссар.
- А как думают остальные?
Лейтенант опять собрался раскрыть рот, но военком, не обратив на него внимания, подошел к строю бойцов.
Они, как и все в дивизии, были без оружия. Военком хорошо понимал положение взводного - ему надо чем-то занимать подчиненных, чему-то учить. И вот появился этот строевой шаг, обязательный для каждого военного.