Детектив выбрался из-под вороха бумаг и подошел к камину, чтобы раскурить трубку. Предстояло длительное обсуждение, невозможное, в его понимании, без табака.
– Джентльмены, – несколько театрально начал Майкрофт, – известно ли вам, что такое естественный отбор?
– Выживание наиболее приспособленных, – ответил я. – Дарвинизм. Учение о приспособлении живых организмов к окружающей среде.
– В общих чертах, доктор. Хотя с того времени, как Дарвин написал свои труды, мы проделали большой путь.
– Что ты подразумеваешь под словом «мы»? – поинтересовался Холмс.
Майкрофт удобнее устроился в кресле, которое благополучно пережило это испытание.
– Полагаю, вы понимаете, что в этом деле замешан наш Департамент.
Последнее слово он, казалось, произнес с заглавной буквы.
– Разумеется. Достаточно увидеть многозначительную гримасу на твоем лице. Мне придется еще раз заверять тебя в лояльности Ватсона?
– Надеюсь, что до этого не дойдет, – вмешался я.
Мы с моим другом уже немало сделали ради благополучия королевы и всей страны, и я полагал, что моя репутация больше не подлежит сомнению.
– Нет, конечно, – согласился Майкрофт. – Я уверен, что вы понимаете, когда можно рассказать о ваших приключениях, а когда следует держать блокнот закрытым.
О том, что я обязан так поступить, он, к счастью, не упомянул.
– Тем не менее, – продолжил Майкрофт, – лишь горстке людей известно о существовании Департамента. Как вы знаете, я часто работал на правительство и делал все от меня зависящее во имя защиты национальных интересов. Рано или поздно мои полномочия должны были расшириться. Мой опыт и глубокие познания пригодились, когда возникла необходимость в создании особой экспертной службы – Департамента. Он контролирует ход различных научных исследований, представляющих потенциальную опасность, и использует для этого самых разных агентов, зачастую даже не подозревающих, на кого они работают. Как директор Департамента я отвечаю за всю его деятельность и сам подбираю исполнителей. Я представляю руководящий центр всей агентурной сети.
– А руководящий центр в правительстве? – спросил Холмс. – Что там думают обо всем этом?
– Не стану скрывать, что прекратить межведомственные распри было непросто, – признал Майкрофт. – Но это главное условие, при котором я соглашался занять пост. Я действую вне зависимости от изменений в политике и общественном мнении. Я поступаю так, как считаю необходимым, и добиваюсь решения тех проблем, которые видятся мне наиболее важными.
– И эволюционная теория входит в их число? – не удержался я от вопроса.