— Жаль, что Перрит не звонит, — заметил я. — Если мы подбросим ему несколько интересных сведений, то у нас будут шансы выйти живыми из этой переделки. Известие о помолвке Бьюлы всё-таки свежая новость.
— У нас есть для него новости и получше, — заявил Вульф.
Я взглянул на него, так как в его тоне мне послышались самодовольство.
— Вот как? Разве есть?
— Разумеется.
— Неужели в моё отсутствие что-нибудь произошло?
— Нет, кое-что произошло в твоем присутствии. Очевидно, ты упустил это.
В подобных случаях Вульф бывает невыносим. Тогда я стараюсь не допрашивать его, во-первых, чтобы не тешить его тщеславие, и, во-вторых, потому что я знаю, что он всё равно не скажет. Поэтому, считая разговор оконченным, я поставил на стол машинку и стал печатать письма. Я дошел до пятого, когда в дверь позвонили.
— Зовите её Анджелиной, — посоветовал я ему, направляясь в прихожую. — Это её встревожит.
Вайолет-Анджелина-Салли уселась в красное кресло, положив ногу на ногу. Вульф устремил на неё пристальный взгляд из-под полуприкрытых век, и она выразительно посмотрела на него. Этот молчаливый обмен взглядами длился полминуты.
— Ну, и как я вам нравлюсь? — спросила Вайолет с резким смехом.
— Я пытался решить, — пробормотал Вульф, — оставить вам двадцать тысяч долларов, которые вы получили у Перрита, или забрать. По крайней мере, большую часть их.
Вайолет выругалась. Обычно я излагаю содержание разговора полностью, не редактируя его, но эти выражения я пропущу. Вульф сделал гримасу. Он не переносит грубых слов, но всё же предпочитает выслушивать их от мужчин, а не от женщин.
Судя по этим выражениям, Вайолет была грубее, чем казалось на первый взгляд. Её фигура с красивыми плавными линиями совершенно отличалась от фигуры Бьюлы. В её лице было что-то неприятное, но стоило ей провести месяца два на свежем воздухе на ферме, и она превратилась бы в весьма привлекательную особу. Беда была в том, что она туда никогда не попадет.
— Я собираюсь прекратить ваш шантаж, — твёрдо сказал Вульф. — Вы выманиваете деньги у мистера Перрита, угрожая рассказать всё о его настоящей дочери.
— Не думайте, что моё молчание — знак согласия, — вставила Вайолет.
Она неплохо владела своим голосом.
— Ради молчания я готов обойтись без согласия, — сухо сказал Вульф. — Как я уже сказал, это шантаж, но меня не интересует его юридический или уголовный аспект. У вас довольно странное положение, как это часто бывает с шантажистами. Расправится ли с вами мистер Перрит по-своему, или вы откроете всем его тайну, в любом случае вы потеряете работу и источник дохода. При малейшем просчете вы можете оказаться в тюрьме штата Юта. Очевидно вы убеждены, что Перрит вас не тронет. В этом я с вами согласен. Сегодня он пришел ко мне с просьбой приостановить шантаж. Я взялся за эту работу.