— Левее тридцать. Удаление сто десять.
— Сто десять чего?! — рявкнул майор. — Ярдов, футов, кабельтовых?
— Сто десять миль, сэр…
— Что-о?! Как они туда попали?!
Пилот австралийских ВВС не знал, что прямо сейчас, пока он пытается разобраться в обстановке, пока крутит головой и переговаривается с берегом, ослепительно-белая стальная птица, отведя назад крылья, словно пловец перед прыжком, уносится на северо-восток на скорости, вдвое превышающей скорость звука. Две тысячи двести двадцать три километра в час. Каждая секунда — шестьсот метров. Десять секунд — шесть километров. Минута — тридцать шесть. А только-только выбравшийся на высоту девяти тысяч «F-111» потерял уже целых пять минут!
— Цель прямо по курсу, удаление сто двадцать миль.
— Я сотру этих ублюдков в порошок, убью, пусть даже меня потом отдадут под суд! — майор Джулс толкнул сектора управления вперед до упора, перевел рычаг изменения стреловидности назад, переходя на форсажный режим. — Уничтожу!
Истребитель-бомбардировщик ревел, как стадо взбесившихся бизонов, не скользя по воздуху, а продираясь сквозь него, словно через густой кустарник. Фонарь звенел так, как будто сквозь него пыталась продраться дикая кошка, а вся машина тряслась, как стиральная машина в начале отжима.
— Штурман, удаление!
— Сто десять. Мы их нагоняем, сэр.
— Удаление?
— Сто десять.
— Почему? Мы отклоняемся?
— Нет, сэр… Уже сто пять… Расстояние сокращается… С базы передают, удаление сто.
— Почему так медленно?
— Они тоже идут на сверхзвуке. У них два «маха[41]», сэр.
— Этого не может быть! У нас самый быстрый самолет на Земле!
— Поэтому мы их нагоняем. Удаление девяносто пять… Майор… Майор Аделард Джулс, сэр…
— Чего тебе, Вилли?
— Топливо, сэр. Нам нужно возвращаться.
— Ты сошел с ума?
— Мы в воздухе уже полчаса. И пять минут в режиме форсажа. Мы оторвались от базы почти на пятьсот миль. Еще немного, и нам не хватит топлива на обратный путь.
— Ерунда, у нас есть резерв. В таких условиях никто не станет возражать, если мы вернемся без резервного запаса в баках.
— Простите, сэр, возможно я неверно выразился…
— Ну что ты мямлишь, Вилли?!
— Мы нагоняем их со скоростью ста миль в час, сэр. Значит, мы сблизимся только через тридцать минут. За это время мы пройдем еще шестьсот миль. Плюс форсаж. Нам не хватит топлива вернуться домой.
— Вызови «танкер»! Дозаправимся на обратном пути.
— Сэр, мы несемся со скоростью в два с половиной звука! Нас ни один «танкер» не догонит!
— Плевать! Затребуй дозаправку и не действуй мне на нервы! — майор надавил на сектор тяги со всей силы, словно надеясь, что там остался еще какой-то запас. — Удаление!