– Э, погоди, погоди! – сообразил Калуга. – Ох, ты говорун какой болтливый… Так это что выходит, мы сейчас ползем прямиком к Башне? К тюряге?
– Это почему так выходит, молодой? – проскрипел старик.
– Ну а как же… Корень-то идет от ствола, разве нет? Так в природе заведено даже у растительности из Леса. И мы сейчас туда ползем, тринадцать гребаных деревьев!
– Эх, молодость дурная, – уже привычно стал нудить старик. – Кто ж тебя прямо в тюрягу поведет? Да как бы я тогда пользовал этот лаз, если б он от Башни шел? Ты старость слушай, мудрость мою, а не дурню болтай. И сюда свети, свети лучше, а то навернется Рапалыч, и вы тут одни запропадете.
Лаз неожиданно изогнулся, стал почти горизонтальным – мы очутились на широкой площадке овальной формы, напоминающей пещеру. Свод тут был выше, в дальнем конце виднелся круглый ход, ведущий дальше.
– Нарост, что ли, в этом месте какой-то на корне был, – пробормотал Рапалыч. – Так, молодые, осторожно теперь. Идти прям по центру до той дырищи впереди. Не люблю это место.
– Почему? – спросил Калуга, шагая след в след за стариком, который осторожно ковылял по прямой через середину земляной пещеры.
– Шатко тут.
– Как это? Ничего не чувствую такого…
– Если в сторону податься – шатко.
Калуга, конечно, тут же шагнул вбок, прошел немного и вернулся на прежний курс.
– И вправду, под ногами дрожит, – сказал он мне. – Под нами вроде как более твердая полоса, а по сторонам – мягче, и ощущение, будто там можно провалиться. Ты лучше туда не ходи.
– Я и не собирался, – ответил я.
После пещеры снова начался крутой участок, а потом Калуга спросил:
– Это что тут? Гляди, брат, еще одно ответвление… И впереди вон тоже, только влево. Да здесь и вправду вроде лабиринта, тринадцать гребаных Минотавров! Причем из этого рукава, кажется, газом несет…
– Быстрее ходите, – велел старик. – А то надышитесь. Слышите?
Из расселины, откуда пахло газом, доносились глухие ритмичные звуки, будто там колотили по камню.
– Да уж слышим, и чего это? – спросил Калуга опасливо. – Вроде такие… карлики подземные кирками стучат, золото добывают.
– Раньше не было такого звука, – сказал Рапалыч. – Я так смекаю, это местные новую газодобычу закладывают. Далеко где-то, а эхом через полости доносит.
Он шагнул на небольшую горизонтальную площадку и остановился. Вставший позади него охотник посветил фонариком вверх, потом вниз.
– Пришли, что ли? Ну, слава подземным богам, а то надоело мне.
Я протиснулся между ними, поглядел. Дальше ход рассекала широкая вертикальная трещина – будто великан прорубил землю топором. Высоко над нами расселину перекрывала решетка. Нормальная такая решетка, с толстыми прутьями и широкими просветами. Широкими настолько, чтобы в них все было видно, но не настолько, чтобы мог пролезть взрослый человек.