Я не стал добавлять, что со своей стороны мы можем рассказать полицаям, как старик провел нас через этот ход, в результате чего ему тоже вряд ли поздоровится. Рапалыч еще немного побухтел про старость, мудрость, молодость и дурость, а потом схватился двумя руками за влажный лохматый отросток на боковой части лаза, поднатужился, закряхтел, как буксующий байк с негодным мотором, дернул посильнее…
Часть стенки с влажным чмоканьем отпала книзу, будто крышка перевернутого набок мусорного бака. За ней потянулись жирные нити, лопающиеся с неприятным хрустом и щелчками.
– Во, хитрюга старый! – обрадовался Калуга. – Прямо возле выхода стоял и оплату наперед требовал!
– Свети давай, молодой, – проворчал Рапалыч. – Теперь недалеко. Тут вода течет, подгнило оно, но дальше гниль не идет, сухость супротив нее борется. Осторожней, не ступите в гадость, ее тут много, где под ногами чернее – там самое гнилье. И пригнитесь, сверху плесень.
Две минуты спустя мы попали в пропахшую плесенью расселину возле отвесной стены, оказавшейся, на поверку, старой кладкой, густо залепленной грязью. Расселина привела в пустую кирпичную коробку с дверью. Подняв «Карбайн», я сразу прошел к двери, осторожно толкнул ее стволом, выглянул. Хотя всякую органику, пусть даже мертвую, я видел гораздо лучше, чем неодушевленную материю, но все же благодаря ночному зрению понял, что за дверью вверх идет бетонная лестница. Когда подошедший Калуга посветил фонариком над моим плечом, выяснилось, что дарованная тоником способность не обманула: так и есть, лестница.
– Ну, и что это, тринадцать гребаных подвалов? – спросил Калуга у старика, который с кряхтением отряхивался.
– Складец мой, – пояснил он. – Тут хабар в старые времена держал. Тайно от полицаев, от всех.
– Зачем? – не понял я.
– А как же еще? Ты не знаешь, молодой, не местный ты, да и дурные вы, молодые… Тут на воротах шмонают – и своих, и чужих. И ежели что несешь в Чум, артефактец какой или еще, так мзду за то берут.
– Какую такую мзду? – спросил Калуга. – Налог, что ли?
– Налог, ага. Десятину от рыночной цены в пользу города. То есть Чумака, закопай его аномалия.
– А! – охотник кивнул. – Я-то думал, зачем тебе реально этот лаз… А ты контрабанду в Чум носил.
– Не контрабанду, а хабар, честно добытый нелегким старательским трудом! Старостью моей добытый, мудростью моей. Верни кошель!
Я снова выглянул на лестницу, спросил:
– Что вверху?
– Развалинка. Не боись, не опасно, там никто не бывает. Хабар отдай, говорю, не забижай старость мою!
Старик начал заметно волноваться. Пожав плечами, я кинул ему кошель рыжего байкера, честно добытый Рапалычем путем воровства у мертвеца. Бросил Калуге: «Давай за мной, тихо, и контролируй пока старого», – и стал подниматься.