– Говорить, хм… – прищурился староста. Глаз у него больше не дергался, ноздри не раздувались. – Необычный ты все-таки человечек, охотник. Хорошо, говорю. И, во имя благости лесной, слушай очень внимательно, это в твоих интересах. Одна капля сока – четыре дня жизни. Две капли – два дня. Тебе осталось немногим больше двух суток, примерно пятьдесят часов плюс минус два-три часа. Дольше не протянешь.
– А что будет?
– Плохо будет! – осклабился Выдра. – Так плохо, что сам захочешь смерти.
Лютик по-прежнему жевал свою жвачку, равнодушно глядя на меня. «АКСУ» висел у него на боку стволом книзу.
Староста подтвердил:
– Да, тебе будет очень плохо. Сначала-то ничего такого, только жжение, но под конец… Через пятьдесят часов – вывернет наизнанку, кишки свои выблюешь. Растение это нам Лес послал, как оружие против отступников, отверженных, прóклятых и нечистых. У нас, людей, свое оружие, у Леса – свое. Шторм, споры, деревья, существа… Поэтому и сказал я тебе: грешнику Лес – муки вечные. Хотя твои муки не будут вечны, а, наоборот, довольно-таки скоротечны. Но если сделаешь, что сказано, то я, с дозволения Леса, от этих мук тебя избавлю.
– Добьешь, что ли? Так я и сам могу…
– Нет, дам противоядие, – он быстро глянул на картину с изображением Леса на стене. – Оно у меня в сейфе. Делается на основе этого же сока, но с добавками. Особый отвар, рецепт известен немногим. Получишь, если за пятьдесят часов притащишь мне дочку Травника. С тобой пойдут эти двое, у Механика возьмете машину, на ней сможете добраться быстро. Выдра с Лютиком подождут тебя перед Чумом, за ограду им соваться нельзя, поэтому в поселении будешь действовать один. Что хочешь там делай, твоя жизнь – твои проблемы, и на все воля Леса. Приведешь Катю – жить будешь, нет – умрешь мучительно и страшно. И еще, охотник: не знаю, дóроги ли тебе те двое, вместе с которыми ты пришел сюда, женщина и солдат. Но помни, что если не справишься, не только сам умрешь – их обоих, волею Леса, ждет зеленая казнь, которую в действительности мы, дети Леса, называем иначе: зеленое единение.
* * *
Выдра полз впереди, я прямо за ним, слева от меня бесшумно двигался Лютик, а справа пыхтел Калуга.
Его взяли с собой потому, что я сказал: в Чуме один могу не справиться, нужен надежный напарник. А с этим парнем мы уже контачили, он вполне надежен. Птаха тогда ответил: а если сбежит? Какая у тебя гарантия, что он вернется? На что я сказал: ну, сбежит, тебе-то что? Мои проблемы – привести эту девку, а тебе Лес клином сошелся на том, чтобы наказать охотника за то, что полез в эту вашу священную рощу, или куда он там полез?.. Сбежит – ну и пусть.