К счастью, кузина Батильда не нуждалась ни в чьей поддержке.
– Дело не в титулах, но ни в коем случае не следует раздражать сестру герцогини. Это просто дурной тон.
– Я думаю, что это она проявляет дурной тон, приглашая скучных музыкантов, – дерзко заявила Феба.
– Ты еще ребенок, – вздохнула кузина Батильда. – Ты поймешь все, когда повзрослеешь, правда, Геро?
Геро с минуту смотрела на нее пустым взглядом, соображая, о чем разговор.
– Да, конечно.
Но кузина Батильда уже отвлеклась на Миньон, скармливая ей кусочек бекона, а вот Феба, скосив глаза за стеклами очков, с любопытством взглянула на сестру.
– Ты здорова? – спросила она.
– А… да. – Геро сделала глоток остывшего чая. – Почему ты спрашиваешь?
Феба пожала плечами:
– У тебя отсутствующий вид.
– Обычное волнение невесты, – тут же заявила кузина Батильда. – Я это уже наблюдала. Девушка делается сама не своя тем больше, чем ближе день свадьбы.
– Вы так говорите о замужестве, словно это изнурительная болезнь, – засмеялась Феба.
– Для некоторых это действительно так, – загадочно произнесла кузина Батильда. – А теперь заканчивай завтрак. Максимус обещал навестить тебя сегодня утром.
Батильда многозначительно посмотрела на Геро, и та поняла, что Максимус приедет сообщить Фебе неприятную новость о ее светском сезоне – вернее, о том, что сезона дебютантки у нее не будет.
Но это печальное обстоятельство не удержало Геро – она встала и, извинившись, вышла. Она распорядилась подать ей карету. Сидеть за столом, слушая рассуждения кузины Батильды о ее браке, она была не в силах. Бедная кузина Батильда! Как же она расстроится, когда узнает, что задумала Геро.
Сколько же еще человек она разочарует? Господи, семья может никогда ее не простить. Но она намерена действовать честно, пусть это и не легко. И Геро с высоко поднятой головой вышла из кареты у Мэндевилл-Хауса.
Время для визита было неподходящее – вообще неприлично раннее, – к тому же она приехала одна, без компаньонки. Дворецкий слегка приподнял брови, когда она заявила, что хочет видеть Мэндевилла, но проводил ее в гостиную. Геро подошла к камину и уставилась невидящим взором на портрет одного из предков семьи на стене. То, что она решила сделать, приведет в ярость Максимуса, сведет на нет их договоренность и грозит опасностью Гриффину. После разговора с Томасом ей придется отправиться к Максимусу, рассчитывая только на его милосердие. Возможно, если она пообещает…
Дверь открылась, и в гостиную с обеспокоенным видом вошел Томас.
– Что такое, дорогая? Что-то случилось?
Он стоял перед ней, высокий, красивый, внушительный, а она не могла вымолвить ни слова. Геро кашлянула, обвела взглядом комнату – в углу стояли кресла.