– Я… Мне необходимо с вами поговорить. Будьте добры, сядьте.
Томас недоуменно смотрел на нее. Она подавила нервный смех. Наверняка ему не часто предлагали присесть в собственном доме, да и где бы то ни было. Он маркиз. То, что она собиралась сейчас сделать, вдруг повергло ее в трепет. Чтобы не передумать, она поспешила сесть в кресло. Мэндевилл нахмурил брови.
Геро подождала, пока он тоже усядется, и прямо заявила:
– Я не могу выйти за вас замуж.
Он покачал головой, и лицо его прояснилось.
– Моя дорогая, это обычные волнения невесты. Даже такая уравновешенная женщина, как вы, может быть этому подвержена. Не беспокойтесь, что…
– Нет, – произнесла она так решительно, что он не договорил. – Нервы у меня не расстроены, и я не страдаю от… приступов женской истеричности. Я просто не могу выйти за вас.
Он непонимающе смотрел на нее.
– Простите, – произнесла она, сознавая, что запоздала с извинениями, да и объяснения тоже необходимы.
Маркиз застыл, поняв, кажется, насколько ее слова серьезны.
– Может, вы объясните мне, в чем дело, чтобы я мог вам помочь.
О господи, ну почему он такой разумный?
Геро опустила глаза:
– Я пришла к выводу, что… что мы не подходим друг другу.
– Я что-то сделал не так?
– Нет! – Она вскинула голову. – О таком муже, как вы, леди может лишь мечтать. Дело не в вас. Боюсь, что дело во мне. Я просто не могу выйти за вас.
Мэндевилл покачал головой:
– Брачный контракт подписан, и наша помолвка объявлена. Слишком поздно менять свое решение, дорогая. И тем не менее у вас есть возражения. Но я полагаю, что это всего лишь предсвадебные волнения. Возможно, если вы поедете домой и отдохнете, проведете день в постели, выпьете чаю… Я уверен…
– Томас, я больше не невинная девушка.
У него дернулась голова, словно она его ударила.
– Моя дорогая…
– Я не могу выйти за вас с нечистой совестью, – заявила Геро. – Это было бы нечестно по отношению к вам.
Мэндевилл с минуту молча смотрел на нее: видимо, понял – это окончательно.
Затем он заговорил тягучим ровным голосом:
– Я не могу изображать радость, услыхав эту новость. Но от этого земля не разверзлась. Я, разумеется, подожду достаточное время, чтобы убедиться, что появившийся ребенок является моим отпрыском, но…
Великий боже! Ей хотелось закричать.
– Я согрешила с вашим братом, Томас.
Он не мигая уставился на нее. По его лицу медленно разливалась краска.
Геро встала.
– Я скомпрометировала себя и пожертвовала своим целомудрием и, возможно, что более важно, чувством собственного достоинства. Простите меня, Томас. Вы этого не заслужили. Если бы я…