— Если доживёшь, — хмыкнул Сёма. — Не думаю, что тебя будут ждать ковровые дорожки, усыпанные цветами. Так что, ты уже сообразил, с чего начать?
— Прежде всего, нужно разобраться с карантином. Он же не просто так выполняется — кто-то его обеспечивает. Если этим занимается агрессор, то никаких новых перспектив это нам не открывает. Но может быть, что за обеспечение изоляции взялись люди с другой из человеческих планет. А то и вовсе другая раса. Вот тогда бы мы получили как бы естественного союзника.
— А что рассказывает Рувин?
— Да не знает он ничего наверняка. И вообще, о карантине обычно договариваются несколько разных заинтересованных сторон. Это не всегда решается быстро.
— Ничего не понимаю — развёл руками Сёма. То есть что? В межпланетном сообществе нет единого руководства? А законы?
— Законов тоже нет, — пожал плечами Арсений. — Рулит соотношение сил и интересы сторон.
— А у внешнего агрессора, от которого наши сбежали, есть название?
— Есть. Планета Мелта. Жителей её называют мелтами. Они нашей расы — то есть, тоже люди, как и мы с тобой.
— И, наконец, чего они добиваются? Зачем им было нападать?
— Действительно, зачем? — пожал плечами Арсений. — Пойду, спрошу.
— Вместе спросим, мне тоже нужно быть в курсе, — парни покинули каюту.
* * *
И вот крейсер вошел в ту самую звёздную систему, где почти по круговой орбите вокруг центрального светила обращается планета Хорда.
— Много лишних объектов, — доложил оператор телеметрии. Причем это крупные корабли — таких у мелтов нет.
— Может быть, они успели собрать космические станции? — предположил первый помощник. И повесили их на подходах?
— Оборонительные платформы? — вряд ли, — ответил Рувин. Он, как выяснилось, и был командиром корабля. — Места для их размещения неподходящие, далековато от планеты. Это больше похоже на силы, готовящиеся напасть, или блокирующие подходы к околохордовским орбитам. Судя по массе — авианосцы.
— А они видят нас из обычного пространства? — решил уточнить Семён.
— Обнаружили, конечно. Но добраться не могут. По крайней мере, не сразу.
— Могут это быть карантинные подразделения? — спросил Арсений.
— Скорее всего, они и есть. Когда мы покидали планету, ничего похожего тут не было. И не висела на низких орбитах вот эта группировка, — капитан световой указкой выделил участок рядом с отметкой планеты, где россыпью пятнышек виднелось скопление мелких неоднородностей.
— Похоже на прикрытие, — доложил оператор. — Массы попадают в вилку значений, характерных для боевых кораблей мелтов.
— Тогда нам лучше было бы сначала представиться тем, кто не похож на настоящего противника, — рассудил Арсений.