В палате появился дворцовый механик, полез под складки пурпурного шелка.
- Мы погибнем с тобой под одним колесом, - сказал смотритель. - У нас совсем не осталось времени.
- Сыро здесь. Заржавело что-то. Морские ветры - сырые... - бормотал механик сверху из-под шелков. Он, значит, высоко уже залез.
Послышался резкий скрежет.
- Если ты упадешь и свернешь себе голову... я этого не переживу, смотритель сел на мраморный пол. - Ты не поломал там лишнего?
Скрежет продолжался.
- Мне нужна кожа, - донесся голос механика вовсе уже из-под трона. Полоска кожи шириной в три пальца.
- Где же ее взять? И не думаешь ли ты, что я залезу с этой кожей туда, наверх?
- Лезть не надо. Я захватил все, что может понадобиться, с собой. Просто нужна кожа, я ее и беру.
Смотритель встал с пола и подошел к птичкам.
- Лучше служить возничим на колеснице, - сказал он.
Птичка квакнула - тихо, на последнем заводе. Видно, не доквакала свое, пока трон поднимался.
- Что с птицами будем делать?
Вверху что-то зашипело, и с тихим присвистом трон стал опускаться.
Механик вывалился вниз из-под шелков:
- Птиц надо менять. Давно пора.
- Что ты говоришь! Сегодня-то?..
- Сегодня?.. - он подумал. - Постучи ее по головке пальцем.
Смотритель послушно побил указательным пальцем по серебряному темечку. Птичий хвост - длинный, из тонких витых проволочек, усыпанный красными и синими камнями, - стал дергаться, и изо рта птицы донеслось тихое, почти шепотом: "Ло-ло-ло..." Так, только громко, в голос, она обычно и пела, когда под полом тронной залы начинали работать мехи.
- Так что, их и бить всех по темени, когда послы придут? - Смотритель окинул взглядом оба золотых дерева с восемью птицами. - По слуге на ветку посадить, что ли?
- И будут петь хорошо... Менять птиц надо.
- Ты можешь, чтобы они просто молчали?
- Могу. Но тогда и львы не двинутся.
- Львов жалко.
Механик внимательно поглядел издалека птице в рубиновые глазки. И быстро подошел к ней. Не успел смотритель вскрикнуть, как мастер оторвал у птицы с хвоста первый попавшийся камень и забил птичке в рот.
- Испробуем, - сказал механик и ушел за боковые портьеры. Было слышно, как он топает по маленькой скрытой лестнице.
Смотритель безнадежным жестом дернул шнур, спрятанный у стены. Это был сигнал. Трон пошел вверх, чуть присвистывая. Вскочили львы. Птицы издавали резкое "кло-кло-кло", но та, что съела камень с собственного хвоста, залилась непривычным высоким, но все-таки не противным "ле-ле-ле...". Смотритель опять дернул шнур. Трон, присвистывая, пошел вниз, львы успокоились, птицы прекратили концерт.