Захватчики не церемонились с местным населением, считая порабощённых людей низшей расой. За каждого убитого немца – но не итальянца - они расстреливали сто заложников - женщин, детей, всех подряд. Страшная штука война. Здесь человек, солдат, становится убийцей помимо своей воли. И если он не выполнит приказ убивать, то тут же сам будет расстрелян за это по законам военного времени. Жестокая машина с хрустом перемалывает людские жизни. Бесценные жизни, каждая из которых - целый мир со своими мыслями и переживаниями, любовью и ненавистью, горем и счастьем... В мясорубке кем-то объявленной бойни человеческие души становятся разменной монетой, ужасной платой за кровожадные амбиции расчётливых, равнодушных к чужому горю правителей.
8.
Но война войной, а обед - по расписанию. Ещё весной 1942-го года комендант города распорядился посадить картофель. Было выделено большое поле за городом, и ближе к осени, когда второй хлеб начал поспевать, староста, боясь ответственности, попросил своего благодетеля-коменданта поставить там охрану. Украдут, мол, оголодавшие жители немецкий стратегический продовольственный запас. Глава города обещал подумать, и через пару дней по обе стороны немецкого огорода стояли две высокие, видные издалека виселицы с развевающимися по ветру верёвочными петлями. Все понимали, что оккупанты не шутят, и со страхом обходили стороной это ужасное место.
Семилетний Валентин очень любил картошку. Но жили впроголодь, и ему, порой, даже ночью снился чугунок с аппетитным, чуть приправленным маслом лакомством. Он слышал, как мать зовёт всех к столу, раскладывает по тарелкам ароматные рассыпчатые клубни… На этом месте сон почему-то всегда обрывался. Мальчик чувствовал, как от голода привычно потягивает под ложечкой. И только после глотка холодной колодезной воды становилось легче.
Ещё весной полицаи выгребли из погребов жителей остатки семенного картофеля, который мать берегла, как зеницу ока, чтобы посадить его в землю, а к зиме иметь хоть какой-нибудь провиант. Теперь эти семена дали всходы, и с каждым днём зрела, наливаясь соками земли, молодая аппетитная картошечка. Зрела на «немецком» огороде между двумя виселицами. Соседский пацан Васька, чуть постарше Валентина, давно подговаривал друга совершить набег и восстановить справедливость:
- Что, Валька, трусишь? Земля это наша, и картошка наша – они её у нас отобрали. Так что - имеем полное право вернуть себе немного в личную собственность. Не боись, мы просто подкопаем, возьмём по одной картофелине от каждого куста - никто ничего и не заметит.