«Развяжи меня, Ладушка...» — просил Ермак, но обезумевшая жена не отвечала. Остановилась, прислушалась, осторожно опустила мужа на землю, прислонила к дереву и спряталась в кустах...
Обеспокоенная близостью ордынцев ватага в тот день не пошла дальше. После недолгого совета лесовики решили пробираться на Верховские земли ночами, а в светлое время, укрывшись в лесу, отдыхать.
Проходя неподалеку от лесной дороги, ватажники увидели свежие следы вражеского ночлега. Тлеющие головешки костров, отпечатки лошадиных копыт, обрывки одежды, где вповалку спали связанные пленники, оброненная кем-то из ордынцев плетка-свинчатка, сыромятный ремень...
В тот же день исчезли Ермак с Ладой, больше лесовики их так и не видели.
На каждом привале Гордей выставлял дозорных. Ставили и Федора, он сам попросил атамана об этом. Но ему, должно быть, по-прежнему не доверяли,— всякий раз рядом крутился кто-нибудь из ватажников.
Чем дальше удалялась лесная ватага от Коломны, тем чаще ей встречались сожженные, безлюдные поселения, участки сгоревшего леса. Ближе к Серпухову, где прошли ордынские полчища, все было превращено в пепел. Враги не пощадили ни одного городка, ни одной деревни; жители перебиты или уведены в полон. В руинах лежали не только московские поселения, но и принадлежавшие великому князю рязанскому Олегу.
Опасаясь нукеров, лесовики Двигались ночами. Оголодает. Питались одной рыбой, зверье и птица, распуганные пожарами и ордынцами, исчезли.
За эти несколько дней Федор, благодаря Митрошке, многое узнал о своих спутниках. Ивашко-кашевар, пригожий русый парень, стал ватажником из-за того, что убил княжьего человека, обесчестившего его сестру. Худой, с подбородком в пол-лица Митька Корень за долги был посажен в яму-темницу, его заставили подписать кабальную грамотку на холопство, и тогда он ушел в леса. Пожилой дряблолицый Рудак не поладил с боярским управляющим - дворским. И так большинство. Сам Митрошка раньше жил в Серпухове, считался в городе искусным швецом — шил одежду для бояр и боярынь. По характеру своему был он добрый и беспечный человек, угощал многочисленных дружков, раздавал прибыток взаймы, а потом жил впроголодь, считая каждую денгу. В боярских дворах на швеца смотрели, как на животинку, вели при нем всякие разговоры. А он исправно рассказывал обо всем приятелям. Серпухов всегда был полон слухами о том, что делается в доме у того или другого боярина. Но однажды из-за его болтовни произошла ссора между серпуховским воеводой и тысяцким князя Владимира Серпуховского. Митрошка едва успел сбежать из города. Несколько лет скитался по Руси, побывал в Рязани, Твери, даже Новгороде. Потом перебрался в Алексин, поближе к Серпухову, но в самом