И предубеждение, которое Федор питал к лесовикам, постепенно рассеивалось. Может, оно бы и вовсе исчезло, если бы не то равнодушие, с которым, по мнению Федора, относились ватажники к тому, что происходило вокруг. На привалах они распивали мед, смеялись, грубо подшучивали друг над другом... Но Федор заблуждался. Большинство лесовиков были жителями великого княжества Московского, они родились и выросли во времена многолетней передышки от кровавых ордынских набегов. Многие из них прежде побывали в ополчении и сражались на Куликовом поле. Им были чужды страх и безысходность, так долго терзавшие души их предков. Кажущиеся спокойствие и безразличие лесовиков были напускными.
ГЛАВА 10
Земля под копытами коня осела, стала проваливаться. Василько рванул узду, поднял жеребца на дыбы, бросил в сторону. Холодный пот прошиб всего: «Еще миг, и быть ему из-за тумана в балке!..»
Порубежник понесся вдоль оврага. Расстояние между ним и ордынцами сократилось. Над головой со свистом пролетело несколько стрел, усилился настигающий топот погони.
Овраг уводил Василька все дальше от леса. Наконец он миновал его. Но впереди лежала новая преграда. Под копытами коня захлюпала болотная вода, блеснув, разлетелись брызги. Пришлось опять свернуть в сторону. Понукаемый всадником, жеребец убыстрял бег. Преследователи отстали, их уже едва было видно, хотя туман стал рассеиваться. Доскакав до опушки леса, Василько вздохнул с облегчением: «Ушел-таки от ордынцев! — Погладил коня по лохматой гриве.— Добрый мой Воронок, и на сей раз ты меня спас».
Порубежник углубился в лес. Он рассчитывал, что быстро доберется к берегу Уны, но солнце уже перевалило за полдень, а впереди по-прежнему простирались глухие лесные дебри. Густые заросли орешника и волчьего лыка наставили его спешиться и вести коня в поводу. Где удавалось, обходил буйно разросшийся кустарник, а где и прорубал дорогу. Стало смеркаться, а реки все не было. Перепрыгивая с ветки на ветку, над его головой проносились рыжие длиннохвостые белки. То и дело из кустов выскаки- вали зайцы и косули. Неторопливой рысцой прошел мимо лось. Поняв, что заблудился в незнакомых местах, Василько решил возвращаться... «Дойду до степи, а там будет видно...» И повернул обратно.
С прошлого вечера порубежник ничего не ел и теперь едва держался на ногах от голода и усталости. Можно было бы подстрелить какую-нибудь дичь, но уже совсем стемнело — зверье и птицы попрятались на ночлег. Несколько раз Василько падал — то зацепится за стелющиеся по земле ветки, то споткнется об поваленное дерево, однако снова поднимался и шел, словно одержимый, пока не вышел к реке.