Так Гусиное Перо остался один-одинёшенек на всём белом свете. Жители деревни были небогатыми, но добрыми людьми, и многие были готовы взять мальчика к себе в семью. Но Джиму не хотелось уходить из своего старого дома, и он не согласился ни к кому идти. Тогда соседи стали подкармливать мальчика, чтобы он не умер с голода.
* * *
Всё шло своим чередом, но однажды ночью в дом к Джиму ворвались те самые разбойники. Не найдя ничего, что можно было бы взять, они решили забрать с собой мальчишку, испуганно жавшегося в уголке. Посовещавшись, они пришли к выводу, что если воспитать ребёнка в банде, то когда он подрастёт, будет так же, как и они, грабить, воровать и убивать людей. Джим сопротивлялся, но разбойников было много, и в конце концов они затолкали его в мешок, забросили на телегу и поехали.
Ехали они долго-долго. Джим, задыхаясь в мешке, уже и счёт времени потерял. Наконец, повозка остановилась. Когда Джима выпустили из мешка, был уже вечер. Кругом стоял дремучий лес. Бандиты кучками сидели у костров и жарили мясо.
Два разбойника, которых, как позже узнал Гусиное Перо, звали Джо Крюк и Лысый Чеп, повели Джима к своему предводителю, которого все бандиты называли Атаманом Ка. Надо сказать, что никто не знал его настоящего имени, но все знали, что это великий разбойник. Он лично убил несколько десятков человек, награбил столько добра, что для того, чтобы спрятать все эти сокровища, их понадобилось везти на нескольких повозках. А когда его сообщники закопали всё это в землю, он убил и их, чтобы никто не знал, где находятся сокровища Атамана Ка.
Так вот, Джо Крюк и Лысый Чеп повели Джима к атаману. И когда тот увидел мальчика, то рассердился так, что все чуть с ног не попадали от страха. Он заорал:
– Кого это вы сюда привели?! Только детей мне здесь не хватало! Это вам не ясли и не приют для нищих! Вместо золота вы приносите мне ребёнка? Да я сейчас велю вам прикончить его, а потом самих повешу на ближайшем дереве!
Джо Крюк и Лысый Чеп бухнулись на колени и запричитали, перебивая друг друга:
– Смилуйся, атаман! Мы не хотели сделать ничего дурного! Мы только хотели, чтобы этот – чёрт его раздери – ребёнок стал настоящим разбойником! Он бы нам очень пригодился. Он ведь такой маленький, что сможет пролезть туда, куда не пролезет ни один взрослый бандит, и сможет унести добро оттуда, куда нам никогда не добраться. Но если он тебе не нравится, то мы ему сейчас же распорем живот, но только смилуйся, не вешай нас!
Атаман Ка подумал и сказал:
– Ладно. Может, вы и правы, вдруг он действительно будет полезен в банде. Пусть пока остаётся у вас на обучении. За год вы его должны научить всему, что знаете и умеете сами. Пусть в этом вам помогут другие разбойники. Если через год мальчишка будет всё это знать и уметь, я награжу вас. Но если он убежит в один прекрасный момент и расскажет о том, что здесь видел, то болтаться вам на этом суку!