— Ты, Наташенька, понаблюдай за поведением этого чудовища, — гнусаво ворчал Сергей, протяжно глотая теплую живительную жидкость. — Приглядись внимательней к психу… психо-сома-тичес-ким его реакциям, прежде чем связать с этим идиотом судьбу. Ты же принцесса! Ты золотая роза моей поганой души! А я — нет, ты посмотри, посмотри — пьяный урод, безответственный элемент, ни разу не благочестивый…
— Да ты не слушай его, Наташенька, — шмыгал носом Вася, кружась вокруг парочки, как наседка над цыплятами. — Сережа меня спасать пошел. А его, бедного, там такой грязью облили ни за что! Такой бяки наговорили! Да как он вообще это вынес! А ведь у поэта душа тонкая, с ней так нельзя. Она у него, как скрипка, а по ней — кувалдой, кувалдой! Бедный, бедный мой братушка!
— Нет, вы посмотрите на этого ангела, — причитал Сергей. — Она меня не веником по морде лица, а бульоном! Вася, у меня сейчас от стыда сердце порвется надвое…
Когда с бульоном покончили, Наташа взяла больного под локоток и вывела на улицу. А там!.. Теплый вечер ласкал и нежил высыпавших из домов прохожих. Сергей глубоко вдыхал густой аромат цветочных клумб, щурясь глядел во все стороны и… молчал. Разорвался постылый кокон, слетела липкая паутина и свобода сошла с небес на измученного человека.
Сизые сумерки поднимали от разнеженной земли, от распаренных листьев и цветочных лепестков душистые волны, которые жадно вдыхала гортань. И где-то глубоко внутри, у самого сердца, начинала мягко пульсировать тонкая тоска по той идеальной красоте, которая только предчувствуется и зовёт в беспредельные высоты — туда, где она живет, щедро изливая сладкое блаженство усталым путникам, достигающим желанного берега. О, как много начинается в такие минуты! Сколько искренних признаний звучит в такие часы. Сколько дивных строк легло на бумагу, линий и мазков — на холсты, какие волшебные мелодии унеслись отсюда в будущее.
Вернулись они с прогулки свежими и полными надежд, мирно разговаривая на радость Василию. И стало хорошо.
…А потом хлопнула входная дверь и с лестницы чуть не кубарем свалился Валентин. Его всегда элегантный светлый костюм вид имел самый потрепанный. Волосы всклокочены, на небритом лице застыла гримаса очередника к зубному врачу. Он упал на колени и возопил:
— Прости меня, брат Сергей! Простите меня, братья и сестры! Виноват я перед вами. Измучился вконец!
— Ты где был? Что случилось? — посыпались вопросы.
Валентин, покачиваясь, доплелся до кресла и тяжело сел.
— Все началось с появления в нашей холостяцкой берлоге Наташи, — слово в слово повторил он первую фразу Бориса. — Я тогда каким-то чудовищным усилием воли сдержался, но унес от вас большущую каменюку зависти в душе! Что же это, думаю, такое: ну, все им в руки само плывет: и вдохновение, и самые лучшие женщины. Я тут из пупка выпрыгиваю, чтобы чего-то добиться, а они без всяких усилий в полном компоте! Простите меня!