От командира Баров вышел с мыслью, что в Любяны он завернет на обратном пути, но возле землянки-госпиталя увидел Васю. Тот стоял, опираясь на костыли, и глядел на Барова тоскливыми глазами. Алексей не выдержал, он почувствовал себя чем-то виноватым перед Васей.
— Сегодня свершится суд! — вдруг жестко сказал он, понимая, что уже нарушил приказ Русакова.
— К маме зайдешь?
— Нет! Времени в обрез. Но в Любяны заскочу.
Теперь Алексей спешил наверстать потерянное время. Он торопливо шагал, подминая огромными сапогами снег. Сегодня он надел их в первый раз, но они удобно облегали ногу. Это Сергей Черкез в одной из вылазок снял сапожищи с убитого немецкого офицера.
— Еле нашел на твою лапищу. Жидкие немчики пошли, что бабы, малюсенькую обувку носят. Мы их на мосту прихватили, дай-то бог каждый раз так! Я всех гансиков перещупал в потемках, хотел тебе подарочек сделать, — со смехом и шутками рассказывал разведчик. — Носи на здоровье, они почти новые.
К городу Баров подошел точно в намеченном месте. Перемахнул забор крайнего дома и через открытую калитку вышел на улицу, где жил дядя Афанасий. Здесь он постоял минуту, прислушиваясь, и осторожно двинулся дальше.
В окне у дяди Афанасия, несмотря на поздний час, горел свет. Шторка висела прямым квадратом. Это был условный сигнал: «Все спокойно». Если бы она была собрана внизу треугольником, Алексей тут же бы повернул обратно — значит, сигнал тревоги. Но на окне белел квадрат — все спокойно! Баров вошел в калитку, осторожно прикрыл ее, задвинул деревянную щеколду, подошел к окну и прислушался. Легкий стук молоточка доносился из комнаты — Афанасий Иванович сапожничал.
«Работает старик!» — с радостью подумал Баров. Он тихонько стукнул в окно два раза и после паузы еще раз, как было условлено. Стук молотка прекратился.
— Дядя Афанасий! — позвал Алексей, прижав лоб к окну.
И вдруг сильный удар изнутри вышиб стекло. Оно разлетелось на мелкие кусочки, обдав лицо Барова стеклянными брызгами.
— Беги, Ленька! — отчаянным голосом крикнул дядя Афанасий. — Беги! Немцы…
Автоматная очередь докончила фразу. Алексей рванулся в глубь двора и завилял между раскидистыми, голыми яблонями — гордости Афанасия Ивановича, которые он сам вырастил. Баров перемахнул через низкую изгородь и очутился в соседнем дворе, встал, прижавшись к углу сарая. Сзади неслись крики, выстрелы, пули попискивали над головой. Баров хотел выскочить на улицу, оттуда до леса — рукой подать, как вдруг страшный удар по голове свалил его с ног. Алексей потерял сознание.
Пришел Баров в себя в каком-то незнакомом месте. Над ним стояли два полицая.