И Николай понял, что Ранбарт корчил непотребные рожи во время доклада не потому, что наелся слизи, а исключительно для того, чтобы скрыть радостное выражение на своем лице. Ведь исполнилась его самая заветная мечта детства. Единственное, что не понял инженер, – зачем Младшие обсыпали голову мелом. Этот вопрос его сильно мучил, и он немедленно спросил об этом юношу.
– Государь. Это знак о начале мятежа. Вернее, о том, что пришла пора действовать. В прошлом году – левый рукав по локоть оторвать нужно было, в позапрошлом – правый. В позапозапрошлом оба. В позапозапозапрошлом – черная полоса на лбу. В позапоза…
Осипов догадался, что Ранбарт не остановится до тех пор, пока не перечислит все знаки, придуманные в младшей артели за последние полтора века. Инженер отчаянно замахал руками и даже на пару сантиметров оторвал голову от торбы:
– Я все понял. Дальше можешь не продолжать, – Николай несколько секунд подумал, оценивающе посмотрел на парня, прищурился и тихо спросил: – Как думаешь, куда нужно послать Младших, чтобы они под ногами у нас не путались?
На щеках Ранбарта выступил легкий румянец. Он часто задышал и, нервно потирая руки, ответил:
– Государь. Я еще совсем недавно и сам был Младшим. Поэтому точно знаю, что в шахту они больше не полезут. Надо вывести их на поверхность и там занять каким-нибудь важным делом.
Николай одобрительно улыбнулся и решил задать парочку уточняющих вопросов, но вместо этого, удивив до крайности даже самого себя, произнес:
– Да, грибы очень вкусные. Кстати, давно я их не ел. Очень давно.
После столь мудрой фразы, к тому же произнесенной точно в тему разговора, инженер растерянно огляделся по сторонам и сделал вид, что очень занят разглядыванием ближайшего светильника.
До Ранбарта явно не дошел глубокий смысл высказывания короля. Бывший проходчик огорченно пожал плечами и робко пробормотал:
– Государь. В грибные пещеры Младшие тоже не пойдут. Хотя самых Младших на это подвязать, думаю, получиться. Но времени на уговоры потратим прилично.
Прежде чем снова вступить в разговор, Осипов с опаской провел ладонью по губам, а потом несколько раз поцокал языком и пощелкал зубами. Удостоверившись, что речевой аппарат полностью ему подчиняется, Николай продолжил беседу:
– Про грибы забыли. Так какое задание ты предлагаешь поручить младшей артели?
Юноша вздрогнул всем телом и непроизвольно отстранился от короля:
– Государь, я ничего не предлагал. Это не мое дело. Да и что я предложить-то могу…
Инженер кивнул, закрыл глаза и застыл в неподвижности на пару минут. Потом облегченно вздохнул и ткнул пальцем в Ранбарта: