– Отлично. Тогда осталось разобраться с Младшими, и можно выступать.
Осипов уже давно с интересом присматривался к одному из стоящих напротив него гонцов. Это был тот самый гном, который разительно выделялся из всего королевского мобрезерва своим воинственным видом и добротностью доспеха. Король посмотрел парню в глаза и жестом подозвал к себе. Юноша быстро шагнул к сюзерену и звонким голосом доложил:
– Государь. Старший гонец Гюнбарт из рода Вигландов по вашему приказу прибыл.
И так браво это у него получилось, что Николай невольно заулыбался и одобрительно покачал головой. А еще голос посыльного показался инженеру очень знакомым. Причем слышал его Николай не далее как вчера. Перед мысленным взором Осипова появилась площадь, заполненная оторопело молчащим народом в момент его исторического выступления, посвященного срубанию орочьих голов. А в ушах зазвенел отчаянный крик, в полной тишине раздавшийся из толпы безземельных Хозяев Замка: «Отрубим! Егтель ногтель! Отрубим!» А вслед за этим – хлесткий звук затрещины.
Чтобы не спугнуть столь неожиданно посетившую его удачу, Осипов затаил дыхание и приложил руку к учащенно застучавшему сердцу:
– А скажи-ка, Гюнбарт. Каким образом твой род обеспечил тебя столь дорогими доспехами? Я вижу на щите руны прочности, да и в кольчуге плетение непростое мерцает. Защита от огня?
– Да, Государь. От огня. Но только мой род здесь ни при чем. Я сам отковал доспех и оружие, а руны вплавила младшая дочь почтенного Балбарта.
Николай удивленно заморгал, но быстро взял себя в руки и самым внимательным образом оглядел парня с ног до головы. С каждой секундой тот вызывал все большую симпатию, и Николай понял, что на этот раз с выбором он не ошибся.
– В каком уделе стоял замок твоего рода? – холодным, официальным тоном произнес Николай.
Глаза посыльного на долю мгновения сверкнули яростным огнем, плечи расправились, а рука, держащая щит, резко прижалась к груди:
– В Речном, Государь. Наш род уходил последним. До Рудного добрались всего четверо мужчин.
Осипов почти ничего не помнил про Речной удел. Знал лишь, что именно там выращивали пшеницу и очень успешно отбивались от набегов орков, людей и прочей нечисти, в изобилии водившейся как за рекой, так и в ней самой. Николай с громадным трудом нагнулся, подобрал с мостовой родовой топор Эрикбартов, немного отдышался и обратился к гонцу:
– Ты помнишь мой приказ по младшей артели? Да? Хорошо. Тогда повтори его.
Юноша не просто повторил распоряжение сюзерена, а процитировал слово в слово. Король чуть приподнял острие чекана над брусчаткой и сурово спросил: