Осипов с содроганием представил, что произойдет, если Павлу Анисимовичу дать волю в этом вопросе. Тогда доклад мага закончится аккурат к следующему празднику Первого Горна. Поэтому инженер, не задумываясь, выбрал второй вариант.
Нагибин кивнул и серьезно произнес:
– Шутки и детские игры закончились, Коля. Теперь настало время выполнять задание Старшей.
Честно говоря, Осипов, с головой захлестнутый невероятной сумятицей первых дней жизни в Рудном, абсолютно забыл как о задании, так и о самом факте существования Старшей. Несколько секунд он непонимающе рассматривал перепачканную мясной подливкой бороду Павла Анисимовича, а потом с трудом сглотнул и обреченно выдохнул. Подвиги, совершенные Николаем, вдруг представились ему какими-то мелкими и не заслуживающими ни малейшего внимания. Маг понимающе улыбнулся одними уголками рта и продолжил:
– Первым делом необходимо резко увеличить рождаемость и уменьшить смертность в королевстве. Но из-за критичной нехватки продуктов мы этого сделать не можем. Нам просто нечем будет кормить гномов. Грибов на всех не хватит.
– Погоди! – заволновался Николай. – Так это получается, что сейчас мы можем прокормить только определенное количество народа?
– Именно так. Более того, я уверен, что в прошлом правители Рудного столкнулись с этой проблемой и решили ее простым и доступным для них способом, – Павел Анисимович поджал губы, немного помолчал, словно набираясь сил, и развел руками в стороны. – Они постепенно принизили роль религии. Таким образом, стабилизировали численность населения на одном уровне. И теперь ситуация, мягко говоря, у нас паршивая.
– Не понял, – удивленно заморгал инженер. – При чем здесь религия?
– Как при чем? – Нагибин обернулся и ткнул указательным пальцем в воеводу. – Даже Андрей сразу догадался, в чем дело.
Услышав свое имя, Шипулин сонно завозился, несколько секунд героически пытался сосредоточить взгляд на Осипове, а потом сыто икнул и прикрыл глаза. Маг сочувственно посмотрел на воеводу и воскликнул, обращаясь к Николаю:
– Ты же верховный жрец! Что, к примеру, нужно сделать проходчику перед началом работы?
Инженер почесал в затылке, немного пошамкал губами и торжественно заголосил:
– Перед тем как рубить штробу, нужно дважды произнести имя Владыки и попросить у него заступничества и удачи. Потом проверить, хорошо ли насажено кайло на рукоятку… – лицо Осипова застыло, рот широко открылся. С трудом глотая воздух, инженер прочел еще пару молитв, а после этого откинулся на подушку и прикрыл лицо ладонями.
– Вот теперь и ты уразумел, – маг удовлетворенно потер руки и широко улыбнулся. – Если отбросить в сторону все второстепенные обстоятельства и говорить предельно откровенно, то получается, что религия гномов есть адаптированная к местным условиям инструкция по технике безопасности. А верховный жрец, то есть ты, – инженер по ТБ. Фактически начальник отдела.