— Помогу тебе, богатырь, коли отпустишь. Есть у меня конь быстроногий, арконскими ковалями подкованный, вперед как ветер летит, грива на солнце блестит. Каково?
— Звучит неплохо. Только откуда конь у тебя, бабульки лесной? Да и где он?
— Под землей прячу. Как свистну, так и появляется. Пойдем, покажу. Только развязать меня надобно.
— Не боись, не надобно, — сказал Руслан и поднял стул вместе с Ягой. — Айда, прогуляемся.
Наступила глубокая ночь. Деревья оделись в черные балахоны, словно толпа великанов-сатанистов, трава влажно блестела в скупом свете месяца. Из глубины леса что-то горестно подвывало — Руслан решил для себя, что это сова и ничего больше. Со стороны речки доносилось утробное кваканье.
Руслан поставил стул посреди ведущей к избушке тропинки, строго посмотрел на старуху:
— Зови коня!
* * *
Пока студенты искали подходящую «походную» одежду, Кот нетерпеливо хлестал по ковру пушистым хвостом, порой вскакивал и в волнении кружил по комнате. Когда. Стас замешкался и крепко задумался над двумя парами кроссовок — надеть старые, которые не жалко, или новые, но удобные? — Ученый огрел студента хвостом по мягкому месту.
Иван запихал в рюкзак последнюю упаковку сникерсов и стянул тесемки — ненасытная пасть рюкзака попыталась сомкнуться, но так и осталась полуоткрытой. Иван накинул верхний клапан и щелкнул застежками.
— С этим не пропадем, — объявил он.
— И сколько весит? — спросил Стас.
Иван ухватился за лямки, потянул вверх. Лицо исказилось в гримасе напряжения, студент запыхтел, из горла вырвался натужный вздох, но рюкзак не сдвинулся с места. Еще секунду студент дико выпучивал глаза, потом рассмеялся:
— Ты бы видел свое лицо, Станислав! — Иван поднял рюкзак и закинул за спину. — Нагрузили нехило, но нести по очереди будет легко.
— Шутник, — буркнул Стас, зашнуровывая кроссовки.
Для минимально допустимого оснащения пришлось сбегать в гастроном и ближайший хозяйственный. Помимо воды и пищи (как шоколадных батончиков с пакетами сгущенки, так и хлеба с мясными консервами) друзья купили топорик, охотничьи ножи и жидкость для розжига. На случай ночевки студенты свернули и прицепили к рюкзаку пару одеял. Серьезный туристический инвентарь оказался не по карману — о палатке и спальных мешках оставалось только мечтать, не говоря уж о полноценном вооружении. Впрочем, Кот уверял, что вояж не затянется.
Сейчас пушистый гость безмятежно смотрел в окно, словно медитировал, зеленые глазищи жмурились под блеклыми солнечными лучами. Тем не менее хвост беспокойно дергался.
«И что он там увидел? — подумалось Стасу. — Более банального зрелища не найти во всем городе». Сохнущие после дождя четырехэтажные дома ржавого цвета окружали унылый дворик: в середине вырос гриб песочницы (покрашенный в мухомор), правее застыли элементы детской площадки, по сути — арматура, раскрашенная в веселые цвета. В дальнем углу разбросанный мусор выдавал притаившуюся помойку. Чахлые саженцы содрогались на ветру, словно туберкулезники в приступах кашля. «Обыкновенная дыра, где мы вынуждены снимать квартиру, когда всякие Русланы закатывают пиры на несколько миллионов…»