Спустя несколько минут до меня донесся стон. Мне чудится, подумала я, а затем замерла как вкопанная и прислушалась: то, что мы слышали каждый вечер в сумерках, опять принялось за свое. Спеша убраться из маяка, я забыла о неведомом обитателе тростниковых зарослей. В звуке отчетливо слышались гортанные ноты, а также причудливая смесь муки и гнева. Стон казался таким человеческим и вместе с тем таким чудовищным, что во второй раз за время пребывания в Зоне Икс я задумалась о сверхъестественном. Он доносился откуда-то спереди и слева, из-за полосы тростника, отделявшей воду от тропы. Едва ли мне удастся пробраться мимо незамеченной. Что же делать?…
В итоге я решила двигаться дальше. Я включила фонарик – тот, что поменьше, – присела, чтобы луч не было видно над тростником, и гусиным шагом, с пистолетом наготове двинулась вперед, внимательно следя за источником звука. Жуткий стон продолжался и вскоре раздался чуть ближе: существо пробиралось сквозь тростник.
Несколько минут все шло хорошо, и вдруг нога на что-то наступила. Я опустила фонарик – и со вскриком отскочила: из земли выглядывало человеческое лицо! Больше ничего не происходило, и я посветила снова: это оказалась своего рода маска, полупрозрачная, сделанная из человеческой кожи, похожая на панцирь, сброшенный мечехвостом. Широкое лицо, левая щека рябая, пустые глазницы слепо уставились перед собой… Не покидало ощущение, что мне знакомы эти черты, что я должна их узнать, но в таком виде не получалось.
Отчего-то «маска» вернула мне спокойствие, которое я растеряла в разговоре с психологом. Да, сброшенный экзоскелет, похожий на человеческое лицо, выглядел странно, но этому можно было найти объяснение. Находка на мгновение отогнала пугающие мысли о продвижении границы и бесчисленной лжи, которой нас пичкали в «Южном пределе».
Я встала на колени и посветила фонариком перед собой: по земле протянулся длинный след напоминавших кожу ошметков и некротических масс – последствия своего рода линьки. Очень скоро мне придется встретиться с тем, кто сбросил с себя всю эту шелуху, и очевидно, что это существо – человек или когда-то им было.
Я подумала о заброшенной деревне, о странном взгляде дельфинов. В свое время, может статься, мне самой придется пережить ответ на этот вопрос. Сейчас же меня больше волновало, впадало ли существо после линьки в спячку или, наоборот, вело себя активнее. Разные виды переносят процесс по-своему, а относительно этого чудовища никаких сведений не было. Сил пережить встречу с ним мне явно не хватало, но отступать было поздно.