Пройдя чуть дальше, я заметила, что тростник слева примят к земле, образуя проход шириной около метра. След от (гипотетической) линьки сворачивал туда. Я повела фонариком по проходу: метрах в тридцати он резко поворачивал вправо. Значит, чудовище уже опередило меня и сейчас зашло на круг, чтобы выскочить и преградить мне дорогу к лагерю.
Стон стал отчетливее, звук ломаемого тростника усилился, густо запахло мускусом.
Возвращаться к маяку отчаянно не хотелось, так что я прибавила шагу. Темнота сгустилась настолько, что видно было не дальше вытянутой руки; фонарик практически не помогал. Казалось, я движусь по замкнутому в кольцо туннелю. Стон становился все громче, но определить направление не удавалось. Запах усилился и впивался в ноздри. Земля немного проседала под ногами – значит, где-то рядом вода.
Снова послышался стон и хруст тростника – уже совсем близко. Я остановилась, привстала на носки и посветила фонариком: по левую руку от меня, перпендикулярно тропе, колыхались и падали как подкошенные высокие стебли. Чудовище быстро приближалось, намереваясь зайти сбоку. Ясность вспыхнула внутри меня, заглушая панику.
Я замешкалась всего на секунду. Какая-то часть меня хотела увидеть то, что мы все это время только слышали. Откуда такое желание? Остатки ученого во мне объединились и попытались применить логику там, где нужно было спасать свою шкуру?
Даже если и так, инстинкт самосохранения перевесил, и я побежала.
Удивительно, как, оказывается, быстро я могу бегать (до этого просто не приходилось). Вперед – по темному туннелю, расталкивая тростник, цепляющийся за одежду, вкладывая всю ясность в движение. Главное – обогнать чудовище, пока оно не отрезало путь. Я слышала топот и ощущала тяжелую поступь, а стон полнился нетерпением – и от этого становилось особенно противно.
Сквозь темноту по левую руку я разглядела очертания чего-то массивного, искаженный мукой бледный профиль и громоздкое тело. Оно неслось мне наперерез, и я ничем не могла ему помешать, поэтому еще сильнее ускорилась, как спринтер на финишной прямой. Лишь бы пробежать – и я свободна!
Но чудовище надвигалось слишком быстро. Нет, не получится, под таким углом – невозможно. Впрочем, выбора у меня не было.
Настал решающий момент. Почудилось, что меня окатило жарким дыханием. Я отскочила и заорала, не переставая бежать. Впереди было чисто, и тут же прямо за моей спиной с пронзительным воем внезапно материализовалось что-то громадное. Оно попыталось затормозить, развернуться, но инерция поволокла его в заросли по другую сторону тропы. До меня донесся жалобный всхлип, потом еще и еще, будто чудовище молило вернуться и посмотреть на него, признать его существование.