Все было, в целом, предсказуемо: прожектора, шлагбаум, парни в бронежилетах с короткоствольными автоматами, небрежный кивок водителя, ангар, переходы с люминесцентными лампами. Но чем дальше, тем пейзаж становился цивильнее! Натан изо всех сил старался не утратить ориентацию. По его прикидкам получалось, что в итоге они оказались ниже уровня земли – спускались больше, чем поднимались. Только вряд ли глубоко – ну, может, метров на 10–15. Впрочем, тут все было как у всех: дверь, за ней приемная с секретаршей, а там еще одна дверь. Обстановка и облицовка не шибко новая, но добротная – явно не «азеры» делали и не вчера. Невзрачный спутник Натана в своем длиннополом пальто проходил сквозь все кордоны как горячий нож сквозь масло. Только перед последней дверью он остановился, символически постучал, получил ответ, сделал приглашающий жест и… испарился.
– Ой, Натан Петрович! Сколько лет, сколько зим! Как я рада вас видеть! – В. Ю. откатилась на кресле от компьютера, вскочила на ноги и протянула руку.
По старой традиции Натан взял ее кисть, но не пожал, а повернул тыльной стороной вверх, склонился и коснулся губами холеной кожи.
В. Ю. этот прием всегда нравился, а окружающих слегка шокировал – на светского льва Натан манерами и внешностью никак не походил, скорее наоборот. Тем не менее, пожимать руку женщине ему всегда казалось неправильным – это же чисто мужское приветствие! Шутки ради он однажды «поцеловал ручку» шефине. Эффект его удовлетворил, прием закрепился и даже нашел последователей среди широкой публики соответствующего узкого круга. В какой-то мере это было ответом на ее манеру обращаться к молодежи исключительно на «вы».
Рост В. Ю. слегка зашкаливал за 180 см, фигуру она имела изящную и пропорциональную. А еще она имела степень доктора наук, звание «профессор», четверых детей от трех мужей, чудовищный объем «оперативной» памяти и феноменальную способность к коммуникации с нужными людьми при отнюдь не ангельском характере. Под руководством этой дамы Натан когда-то отработал две производственных практики. Дело было в краях весьма удаленных и малонаселенных.
– Садитесь, Натан, располагайтесь удобнее – вот сюда, в кресло! Сейчас Светочка чай принесет! У нас печенье овсяное с орехами есть – я знаю, вы такое любите!
– Что ж, – покорно вздохнул бывший практикант, – раз у вас нет спирта, придется пить чай. И печеньем закусывать, если сало кончилось!
Юмор данной шутки заключался в том, что технического спирта у В. Ю. всегда было хоть залейся, но никто его не пил, а сало она терпеть не могла и всячески порицала сотрудников за его употребление. В данном случае это был как бы пароль, кодовая фраза, означающая: «Я ничего не забыл, каким был, таким и остался…»Пароль был принят: