— Сиди уж, воробей! — засмеялся черноусый.
— Нет, правда! — не сдавался парень. — Ведь слышали же, что с четвертой экспедицией случилось? Никто до сих пор не знает, почему все погибли.
— Предположим, погибли не все, — возразил ему курильщик.
— Не все, — согласился парень. — Но тот, кто выжил, мало что рассказал. Мол, не то лавина сошла, не то дикие звери напали. Только не лавина это и не звери. Слышал я, что у одного из исследователей ни глаз, ни языка не было. Думаешь, так зверь сделает?
— Враки это все, — отмахнулся черноусый. — Легенды для доверчивых простачков, вроде тебя.
Он усмехнулся и подмигнул Игнату, словно говоря: смотрите-ка, что молодежь заливает! Но вы ведь не верите в сказки? Игнат криво улыбнулся в ответ и покосился через плечо, где за грязным стеклом тянулась бесконечная стена тайги. У него не было желания переубеждать новых знакомых. Никто из них не лежал, окровавленный, перед страшными посланниками нави, не видел волчьих голов на частоколе, и не носил на вощеном шнуре чертов подарок.
— А еще говорят, — не сдавался говорливый парень, — далеко на севере есть гигантские термитники, высотой до неба. И живут там огромные муравьи. У них ядовитая слюна, а питаются они…
— …любопытными геологами, — улыбаясь, докончил курильщик.
И все захохотали, а парнишка насупился и замолчал, и больше на эту тему не заговаривал. Но его байки поселили в сердце Игната тревогу. Видать, непросто мертвую воду добыть. Да и сам Эрнест говорил, что места опасные, а время неподходящее. И, закрывая глаза, Игнат взывал к мертвой подруге:
"С какими испытаниями меня еще судьба столкнет? Подай хоть знак, что не зря это…"
Но Званка молчала, да и разговор вскоре поутих. Так, в молчании, они достигли развилки, и грузовик затормозил.
— Ну, с Богом! — сказал Эрнест.
И трижды суеверно сплюнул через плечо. Геологи заулыбались и вразнобой начали желать охотникам хорошей добычи.
— Надеюсь, еще увидимся, — черноусый пожал руку сначала Эрнесту, потом Игнату. — Если хотите, выходите на это место через недельку. Как раз наши коллеги обратно поедут, вас подберут.
На этом и распрощались.
Грузовик натужно двинулся с места, обдал Игната выхлопами и снежной пылью. Подождав, пока геологи скроются за поворотом, Игнат спросил:
— А что это такое — Паучьи ворота?
Эрнест, с пыхтением закрепляющий на пимах лыжи, весело глянул на Игната снизу вверх.
— Запомнил, значит? — и ухмыльнулся. — Это ты сам должен увидеть. Поэтому поторопись, нам до сумерек половину пути пройти надо, а еще место выбрать для бивака.
— А хищники тут есть? — спросил Игнат и, сощурив глаза, всмотрелся в угрюмую глубь таежной чащи.