Вспыхнула и заморгала слабая подсветка. Механический сенокосец под потолком заворочался, засучил лапами. Игнат вовремя отскочил в сторону — рядом упал и разлетелся крошевом кусок штукатурки. Задрав голову, парень видел, как узкая полоса транспортерной ленты покатилась назад. Ржавые пластины скрипели и грохотали, выпускали из бронированных сочленений труху и пыль.
— Началась свистопляска, — пробормотал Эрнест. Его рыжая шевелюра стала совсем седой от просыпавшейся побелки.
Сощурив воспаленные глаза, он глянул назад, за спину Игната. Тот обернулся тоже, и в этот момент где-то в глубине заброшенной лаборатории раздался визгливый скрежет металла о металл. Транспортерная лента застопорилась, вхолостую заходили гусеничные сегменты, лязгая и повизгивая, но так и не трогаясь с места.
— Сломалась? — шепотом спросил Игнат.
Эрнест отрицательно мотнул головой.
— Не думаю…
В то же время послышался далекий болезненный "оох…", будто гигантские клещи с силой вытянули гниющий зуб. Над самодельными баррикадами взметнулось облако, густое и сизое, будто грозовое.
"Как те, что всегда предвещают сошествие нави", — подумалось Игнату.
В груди коготками заскреблась тревога. Лязг повторился, на этот раз громче и мучительнее прежнего. Тогда гусеница транспортера возобновила движение и поползла обратно, но теперь под ее ржавым брюхом покачивалась добыча.
— Помоги, Господи, — выдохнул Эрнест и перекрестился.
Поддерживаемая трехгранными механическими когтями, над их головами проплыла колба: Игнат видел, как с толстого днища осыпается ржавчина, как в желтоватой жиже, будто пловец на волнах, качается подвешенное за провода чудовище. В полуоткрытом акульем рту влажно поблескивали обломанные иглы зубов.
— Может, остановим? — в страхе спросил Игнат и шагнул к постаменту, где продолжали пощелкивать и крутиться рычаги. Но дорогу преградила широкая ладонь Эрнеста.
— Погодь! Посмотрим, что нам еще эта "музыкальная шкатулка" покажет.
И снял с плеча, вскинул наизготовку ружье.
Тем временем колба описала над головами круг, скользнула в выломанные Эрнестом двери и застыла. Механические когти зажужжали, закрутились по часовой стрелке, насаживая ее на выскочившие из постамента винты, и сочленения "сенокосца" сомкнулись на медном куполе, надежно зафиксировав колбу. Заспиртованное внутри чудовище теперь оказалось повернуто к Игнату боком. Бледная, никогда не знавшая солнца кожа существа блеснула неприятно и глянцево, будто смазанная маслом.
Теперь Игнат заметил кое-что, чего не замечал раньше: рядом с гравировкой на куполе колбы оказался резервуар, к которому был подведен желоб с деформированными не то от времени, не то в результате обвала стенками. Снова щелкнули и провернулись рычаги. И тогда из неприметного отверстия в стене выпала капсула в палец величиной.