— Ты? Да ты дальше околицы не выйдешь, ты же у нас послушный да правильный.
Игнат отмахнулся от этих слов, словно от комара.
— Я тебя не оставлю, — твердо сказал он.
Званка подняла брови.
— И до Жуженьского бучила со мной дойдешь? — с вызовом спросила она. — И бабкиного ремня не побоишься? А если всыплет?
На миг представилось: коренастая фигура бабки Стеши на пороге. В руках — хворостина. Узнает — не поздоровится. Игнат замотал головой, отгоняя неприятную картину.
— Пусть всыплет! — отчаянно ответил он. — Зато над тобой больше насмехаться не будут. Если этого жука найдем…
Игнат запнулся и замолчал. Стоял, ссутулившись, пригнув голову. Он поклялся себе — даже если Званка его прогонит, все равно пойдет за ней невидимой тенью, оберегая от возможных опасностей, которые могут подстерегать в лесу. Но Званка не прогоняла. Задумчиво теребила косу, ее взгляд стал серьезным и сосредоточенным — каким-то взрослым, как бывает у молодых женщин, рано познавших или настоящую любовь, или настоящее горе.
— Обещаешь? — наконец, тихо произнесла она.
— Что? — не сразу понял Игнат.
— Со мной быть, — совершенно серьезно сказала Званка. — Дойти до бучила и вернуться. И помогать, и…
Она запнулась, сглотнула слюну. Игнату показалось, что она вот-вот расплачется, но девочка не плакала, только нервно кусала губы. Она ждала ответа, а впереди шептался сосновый бор, и неслись над головами набрякшие снегом облака. И растерянная Званкина фигура казалась совсем маленькой и беспомощной на фоне надвигающейся непогоды. Кто-то должен поддержать ее, кто-то должен уберечь от всех невзгод этого мира.
— Обещаю, — серьезно сказал Игнат.
Званка вздохнула и сама взяла его за руку.
— Тогда идем, — ответила она вместо того, чтобы поблагодарить. Но это прикосновение и эти слова были важнее любых благодарностей.
Сначала они молчали. Шли поодаль друг от друга, думая каждый о своем. Игнат сорвал длинную ветку и ее концом очищал путь от опавшей хвои и листьев. Званка шла, украдкой посматривая на него, но когда Игнат встречался с ней взглядом, отворачивалась и делала вид, что сверяется с одними ей ведомыми приметами.
— Ты ведь не была на бучиле, — первым нарушил молчание Игнат.
Званка усмехнулась и на этот раз не стала врать.
— Не-а.
— А если заплутаем?
Званка отрицательно мотнула головой.
— Не. Батя мой говорил, здесь не заплутаешь. Тут егеря да охотники ходят, видишь, тропу проложили. Иди по ней да мимо оврага. Здесь недалеко.
Игнат помолчал. Тропа змеилась под ногами, шелестела хвойной чешуей. Почему-то неприятно было по ней идти.