Званка метнулась назад. Игнату почудилось, что его руку сейчас вывернут из сустава. Но он не ослабил хватки. Наоборот. Сграбастал подругу за ворот, прижал к себе, а она брыкалась и визжала:
— Пусти! Пусти сейчас же!
Степка наблюдал с ехидцей, засунув руки в карманы, и знал, гаденыш, что пока рядом Игнат — не доберутся цепкие Званкины пальцы до его собственных спутанных лохм.
— Возьми слова назад! — бушевала Званка, выкручиваясь из Игнатовых рук, как окунь из сетей.
Степка самодовольно сдвинул кепку на затылок.
— Ты мертвеглавца принеси, — лениво сказал он. — Тогда поговорим.
Снова сплюнул на землю и побрел от опушки уверенной походкой победителя.
— Скотина! — вслед ему прокричала Званка. — Трус!
Степка засмеялся, и, не оборачиваясь, показал неприличный жест.
— Да пусть идет! — сказал Игнат и, когда расстояние между ними оказалось достаточным, отпустил подругу. Та отскочила — разъяренная, взлохмаченная, — а потом неожиданно пнула Игната по ноге.
— Ты что? — взвыл он и отпрянул. Удар пришелся вскользь, но больнее ударила обида.
— Все из-за тебя, дурака! — зло произнесла Званка и смахнула со лба выбившиеся из прически пряди. — Правильно Степка сказал: вожусь с тобой, а меня на смех подымают!
Она сердито отвернулась и принялась переплетать косу. Игнат стоял, нахмурившись. Нога под коленом болела, а на душе было неприятно и горько, словно выпил Игнат целую бутыль травяной микстуры, что на зиму заготовила бабка Стеша. И в животе от нее разливался жар, и жаром пылали щеки. Но что сказать и что сделать — Игнат не знал. Поэтому стоял, опустив плечи, глядя исподлобья, как Званка закидывает косы за спину, как одергивает свою курточку и, несколько минут постояв в размышлении, делает решительный шаг в сторону леса.
— Ты куда? — слова слетели с губ раньше, чем Игнат успел решить, надо ли ему обижаться на своенравную девчонку или нет. Он даже подумал, что Званка не ответит ему. Но девочка указала пальцем в чащу и ответила сухо:
— Туда!
— Так ведь домой надо, — растерянно и гораздо тише произнес Игнат.
— Вот ты и иди! — бросила Званка через плечо.
Она продолжала удаляться, и Игнат вдруг понял — если отпустит ее сейчас, если не догонит, не дернет за руку, то навсегда потеряет ее, прервется та невидимая ниточка, что сызмальства связывала ребят. Он еще не знал, правильно ли поступает, но целиком положился на зов сердца. И, шагнув следом, Игнат ощутил, как под ногами натянулась и лопнула какая-то невидимая струна — так переступил он через себя, через свой страх.
— Погоди! Я с тобой!
Званка обернулась, нахмурилась. Губы искривила обидная усмешка.