В январе 2009 года в Багдаде прошла церемония передачи в руки иракского правительства так называемой «Зеленой зоны» (англ. – Green Zone), которая находилась в центре Багдада и являлась символом американской оккупации Ирака. В результате контроль над безопасностью в стране перешел в руки иракских военных и полицейских.
После 30 июня 2010 года, когда армия США прекратила патрулирование иракских городов и приступила к закрытию ряда своих военных объектов, гражданская война в Ираке между суннитами и шиитами стала разгораться с новой силой.
Ситуация усугублялась и нерешенностью «курдского вопроса». Поскольку в ходе американской оккупации не была решена ни одна из проблем между курдами и арабами, то быстро вспыхнули конфликты из-за нефтяного района Киркука, где имелись большие запасы нефти, лежащие близко к поверхности. В то же время арабы, переселенные в данный район Саддамом, не желали терять нефтяные месторождения и уступать их курдам.
Политические представители арабских общин – как сунниты, так и шииты – в Киркуке проявили редкое единодушие и, пока в остальном Ираке шииты и сунниты убивали друг друга, в Киркуке они потребовали, чтобы американская армия не уходила из города. Такое решение было вызвано страхом перед курдскими воинскими формированиями «пешмерга».
Сам Киркук когда-то был полностью курдским, но затем Саддам Хуссейн начал выселять курдов в центр Ирака, переселяя на их место арабов. Положение усугублялось наличием большой туркменской общины, чьим покровителем себя считала Турция, которая также была враждебно настроена по отношению к курдам.
Хотя в полиции Киркука в 2009 году было всего 11 500 полицейских, из которых 35% – арабы, 35% – курды, 28% – туркмены, а 2% – христиане, в городе существовали восьмитысячные курдские вооруженные группы. Следовательно, существовала возможность переброски в Киркук отрядов курдской «пешмерги» из самого Курдистана, тогда как двенадцатитысячный контингент армии Ирака (в основном арабы-сунниты и шииты) Ирака находились вне города.
В самом Киркуке теракты были редкостью, но все же происходили, как, например, 30 июня 2010 года, когда в ходе взрыва автомобиля-бомбы погибло 24 человека.
Курдская «пешмерга», по существу, представляла собой самостоятельную вооруженную силу в Ираке, но при этом была разделена между партиями Талабани и Барзани. Эти формирования принимали участие в боевых действиях против суннитских племен в соседнем «суннитском треугольнике», и со временем участились инциденты в провинции Дияла в 2009-2010 годах между отрядами «пешмерги» и подразделениями армии Ирака, состоявшими здесь в основном из арабов- суннитов.