- Я вовсе не хотел своим напоминанием ввергнуть вас в эмоциональное потрясение, господин Маньян, - сказал Ретиф. - Поэтому, может, мы все-таки откупорим бутылочку осеннего "Ловенброй"?
- Кстати, о "Ловенброй"! - сказал Маньян довольно. - У меня есть с собой десяток бутылок этого вина - подарок вам от господина Арапулоса. Он пришел ко мне в кабинет в Секторе вчера с возмутительным предложением Корпусу выступить в качестве спонсора на каком-то варварском фестивале. И он просил назначить вас на этот фестиваль вручателем наград и призов.
- Полагаю, вы соблюли мои интересы и согласились? - предположил Ретиф.
- Ну что вы? Ни в коем случае! - тоном выговора сообщил Маньян. Исходя из его намеков... Одним словом, у меня есть сильнейшие подозрения, что в качестве призов будут выступать достигшие брачного возраста молодые девушки, отобранные по принципу миловидности и крайне скудно о... о... одетые! Вы только представьте себе! Передавать в вечное пользование победителям дурацких конкурсов девушек! Будто они являются какими-то там, я не знаю... чехольчиками для чайников!
- Это просто фантастично, не правда ли? - сказал Ретиф. - И в то время, когда всего в нескольких световых годах отсюда происходит это торжество, мы с вами, как последние... сидим здесь и размышляем о чайной вечеринке! Эх-х!
- Не надо, Ретиф, не надо! Сейчас еще по какому-то недоразумению эти порочные сборища разрешены, но есть надежда на то, что в ближайшем времени этому будет положен конец!
- Есть надежда? В таком случае будем надеяться, - резюмировал Ретиф. Одновременно со своей стороны мы можем выразить свое негодование этими порочными сборищами тем, что выльем наши кружки с чаем-сассафрас в горшки с цветами мисс Тэйлор. Решено, с любителями личинок-грибль разберемся позже, никуда они от нас не убегут. А пока - я с вами.
5
Едва двое землян-дипломатов вошли в кабинет Ретифа, как экран связи, вставленный меж толстых томов в книжный шкаф с красивым орнаментом, слегка треснул и произнес металлическим голосом:
- А вот и ты, Маньян...
Только тот, кто был знаком с базуранской физиогномистикой, мог опознать в конструкции, высветившейся на экране, лицо живого существа. Эта конструкция походила скорее на геометрическое приближение к гигантской морской раковине, выполненной в плоских гранях голубого металла.
- О, прошу прощения за то, что заставил вас долго ждать, Покоритель Всех Врагов Чиз! - воскликнул Маньян с густым оттенком подобострастия. - Я как раз обсуждал ваше предложение с коллегой.
- Вероятно, - прорычал базуранец голосом, который навевал видение восьмифунтового молота, обрушивающегося на наковальню. - Ты неправильно понял меня, землянин. Термины, в которых я выражался, не позволяют расценивать мое сообщение как предложение. Только как ультиматум!