Некоторые исследователи полагают, что культура Мочика появилась в I в до н. э. или даже в V в до н. э., другие указывают в качестве даты ее появления I в н. э. Просуществовали мочика до VII в н. э.: именно к этому времени относятся наиболее поздние находки, хотя ряд исследователей считает, что мочика завершили свое существование только в VIII или даже в IX веке (самая поздняя из называемых дат — 850 г). Период расцвета цивилизации пришелся на III–VI вв.
Культуру Моче среди археологических находок представляют пирамиды из сырцового кирпича (сначала исследователи ошибочно приписывали эти пирамиды цивилизации инков), храмы с настенными росписями, гробницы, гончарные изделия, драгоценные украшения. Письменности у мочика не было, однако сохранившиеся пиктограммы помогают специалистам восстановить картину существования этой цивилизации.
Мочика были земледельцами (с умением устраивать ирригационные системы), имели свой культ, связанный с Солнцем и Луной, обрабатывали металлы (золото, серебро, медь) и изготавливали медные сплавы, были искусными гончарами; существенную роль в жизни индейцев играли скотоводство, рыболовство, охота и ткачество. Множество найденных керамических изделий выполнено на эротические мотивы и с изображением полового акта. Широко известны портретные сосуды мочика в форме голов и другие скульптурные сосуды (изображающие людей, богов, животных, растения, а также целые сцены из мифологии или повседневной жизни). Рядовые постройки мочика, как и пирамиды, выполнялись из сырцового кирпича.
Общественную иерархию можно проследить по захоронениям: могилы рядовых индейцев содержат в себе, помимо останков, по одному или два простых глиняных сосуда, тогда как в богатых гробницах археологи обнаруживали драгоценности, искусно выполненные гончарные изделия и другие подобные артефакты.
Необычным и жестоким был культ этой цивилизации, с приношением человеческих жертв и другими кровавыми ритуалами. На дошедших до нашего времени изображениях, выполненных мочика, представлены не только мужчины, но и женщины: вероятно, они имели больший вес в обществе, чем в других цивилизациях доколумбовой Южной Америки.
Происхождение культуры Мочика остается неясным, хотя существует ряд предположений. На развитие этой культуры оказали влияние культура Салинар и Куписнике.
Упадок цивилизации мочика не имеет однозначного объяснения. Возможно, причиной стал жестокий религиозный культ, который предписывал приносить в жертву молодых людей (хотя существует предположение, что мочика приносили в жертву богам только своих врагов, согласно исследованиям ДНК — все жертвы были одной этнической группы, то есть, вероятно, из одного народа). Кроме того, правителей хоронили вместе со всеми его наложницами и некоторыми близкими подданными (свитой), предварительно принося их в жертву. Другая предположительная причина гибели цивилизации мочика — природные катаклизмы (несколько десятков лет сильных дождей, после которых последовала длительная засуха), приведшие к необходимости покинуть обжитые места или бороться друг с другом за оставшиеся природные и продовольственные ресурсы. Так или иначе, представители культуры Мочика исчезли или были рассеяны по другим территориям.