— Клянусь Бездной, что скоро я таки превращу его в свинью, пускай из него наделают колбас и накормят ими его же слуг!..»
«…Динь-дон, динь-дон! — явным диссонансом заиграл внутренний будильник, — Пора вставать, труба зовёт!» — и мигом все странные видения этой ночи покинули утомленное ими сознание Грея…
* * *
В предрассветный час, когда улицы лишь только кое-где освещены масляными фонарями, а горожане спокойно досматривают заключительные серии снов, к городской заставе подскакали два плотно закутанных в плащи всадника и, вызвав через стражника заспанного начальника караула, предъявили ему королевскую подорожную. Сон с офицера сняло будто мановением руки. Тут же прозвучали зычные команды, заскрипели тяжеленные створки ворот, и оба путника размашистой рысью унеслись по мощеному брусчаткой гостевому тракту. Уже обозначившаяся на горизонте тонкая серая полоска вполне позволяла лошадям уверенно опускать подкованные копыта на отшлифованный тысячами ног гранит.
Долгое время скакали молча. Всё было оговорено заранее, и каждому из путников было о чем подумать.
Принца будоражила близость первой настоящей мужской схватки, но врождённое благородство и полученное воспитание не позволяли ему хоть сколько-нибудь проявлять свой юношеский задор. Поэтому он был собран и чуточку напряжён.
Макс же некоторое время тому назад поймал себя на мысли, что успешное выполнение предстоящего задания, кроме всего прочего, имеет для него и сугубо личное значение.
Лючия. Теперь её образ прочно обосновался в его сознании и по своей значимости стал в один ряд с его самыми важными интересами, не говоря уже об интересах самого королевства Талания.
По прикидкам Макса, они уже удалились от столицы километров на пятнадцать, когда брусчатка закончилась, и тракт превратился в обычную грунтовую дорогу. Деревеньки и хутора с возделанными клочками земли тоже остались позади, а впереди сине-зелёной громадой замаячил вековой лес.
— А что, Тони, там дальше ещё будут деревни? Я ведь в этих краях раньше не бывал.
— Отчего же нет, Макс — будут, только пореже. Крестьяне ведь расчищают лес и возделывают на таких участках поля, да и от самого леса берут немало полезного. А почему ты спрашиваешь?
— Да пытаюсь прикинуть оптимальный маршрут. Это ведь для Кабри, с его широкой груженой каретой, нужен был тракт, а для наших лошадок и что поплоше подойдёт, лишь бы покороче.
— Так здесь полно дорожек и тропинок — эти места заселены с незапамятных времён, но, к сожалению, хорошо знают их только местные жители. Нам нужен проводник?