Солнце уже клонилось к закату, а конца-края «пробитой» Максимом трассы всё ещё не было видно. Тропки и лесные дороги оказались выбранными вполне удачно, друзьям лишь однажды пришлось спешиться для того, чтобы перевести коней в поводу по узким мосткам через лесную речушку, но уже стало ясно, что достичь замка им удастся не ранее чем к завтрашнему полудню. И то лишь при сохранении набранного темпа и отсутствии каких-либо досадных помех, вроде вчерашней засады.
Лес поражал своим разнообразием, рощи сменялись борами, обширные поляны с легкомысленными перелесками неожиданно переходили в самые настоящие дремучие урочища, в которых кряжистые деревья стояли почти вплотную, а их ветви были плотно переплетены прямо над тропой.
Пересекая одно из таких сказочно-былинных урочищ, Максим почувствовал в области затылка еле уловимое покалывание — это внутренний «сторож» сигнализировал, что стрелка собственного индикатора безопасности только что покинула зону «полная безмятежность».
Максим придержал коня и прислушался к лесу. Вокруг царила какая-то уж слишком неестественная тишина, пропал даже всю дорогу сопровождавший их стрекот сорок, но взамен появилось ощущение накатывающей волнами тягостной безысходности.
Пришлось остановиться, чтобы вновь запустить «сканер». И очень скоро взору мага представилась престранная картина. Во-первых — волки. Много волков. Навскидку — около тридцати. Во-вторых — их расположение. Почти все серо-палевые хозяева леса сидели или лежали образуя почти правильную окружность диаметром шагов в двадцать пять, и при этом головы у всех были обращены к центру. А в центре, друг напротив друга, нос к носу лежали двое очень крупных волков, от которых и исходила непередаваемая по силе волна отчаяния и безысходности.
Причём, когда Максим попытался поглубже разобраться в происходящем, то обнаружилось четкое разделение: от одного из волков исходило отчаяние, а от другого — безысходность. А вот у их окружения чувства были самые разнообразные: сочувствие, безразличие и, даже — затаённое торжество…
— Интересные дела, Тони, — произнёс Максим, переключаясь на реал, — в той стороне целая уйма волков, причём ведут они себя очень необычно. С одной стороны, мне стало любопытно, а с другой — было бы опрометчиво оставлять у себя в тылу такую банду, не разобравшись с ней. Давай-ка ты останешься с лошадьми, я вас прикрою защитным экраном, а мне очень хотелось бы разобраться, что там происходит и как к этому правильно отнестись…
Он спешился, поставил защиту и, тщательно скрадываясь, стал пробираться к странному сборищу, стараясь держаться подветренной стороны. Когда же волки оказались в пределах досягаемости, просто-напросто погрузил их в глубокий сон.