Окна не закрывали. При такой жаре это было бы подобно смерти: некоторым дамам, затянутым в корсеты, становилось плохо от духоты во время праздника, ну а здесь, так высоко и оградившись ото всех тяжелой дверью, двое говоривших чувствовали себя в безопасности.
– Каков же ответ, не томите, – это прозвучал голос Клайва.
Подвинулся стул.
– Читайте сами, – хрипло ответил неведомый собеседник.
Какое-то время было тихо: значит, командующий увлекся чтением. Но спустя пару минут он гневно воскликнул:
– Они в своем уме?! Немыслимо!
– Ост-Индская компания – не боевой штаб, не королевская армия. Их дело – торговля. На сим и просят сосредоточиться.
– То есть отказ, – прорычал Клайв. – Черт! Они не понимают! Все, что завоевывалось мечом и кровью за эти месяцы, будет вмиг утрачено за неделю безделья.
– Это не «безделье», а «дипломатия».
– Лишь красивое название для малодушия.
Судя по всему, Клайв был взбешен. Его же собеседник проявлял чудеса спокойствия, даже некоторую отстраненность. Лорин пожалела, что не видит того, второго. Ей почему-то показался его голос смутно знакомым.
– Значит, у меня никого нет, чтобы противостоять им, – голос полковника зазвучал глуше.
– Как же так? А сипаи?[13] Сколько их в полку?
– Почти две тысячи, но это ведь несравнимо!
– Безусловно.
Спустя какое-то время (вероятно, Клайв перечитывал письмо еще раз) послышался вопрос:
– Вы абсолютно уверены в том, что это их ответ?
– Сомневаетесь? Зачем бы я лгал?
– Нет, в вас у меня нет никаких сомнений. Но… Помилуйте, это ведь абсурд. Я не отдам Бенгалию.
– И не отдавайте. Затем я и приехал.
– Но…
– От директоров вы получили ответ, теперь выслушайте меня. Мы заинтересованы в удержании этой земли. Наши с вами цели едины, и мы ценим то, что вы сделали для нашего общего блага. Думаю, это понятно без лишних слов, с тех пор, как мы приняли вашу присягу.
– Бесспорно.
– В таком случае знайте, что силы вам предоставят. В течение месяца-двух на судах мы будем присылать людей. Дабы не вызвать излишней заинтересованности со стороны недоброжелателей, они будут рассредоточены и сойдут на берег кто под видом моряка, кто – купца, лекаря, слуги… Здесь все подробно описано.
Лорин почувствовала, как нога начала соскальзывать с опоры. Впившись в стену, она старалась отыскать подходящий выступ.
– Благодарю вас.
«К черту вашу благодарность!» – мысленно выругалась Лорин. У нее от усилия на глазах выступили слезы. Она висела, зацепившись пальцами, и понимала, что уже в следующий миг может рухнуть вниз, туда, где томно обнималась парочка. Ее левая рука соскользнула, но одновременно с тем под ногу попал едва выпирающий камень. Миг передышки, и Лорин вновь подтянулась выше, к распахнутому окну. Тишина.