ФВЕД включал две-три тысячи бойцов, по большей части прошедших подготовку в Эфиопии>{116}. Несмотря на то, что после свержения Менгисту Хайле Мариама будущий «развод» Эфиопии и Эритреи стал неизбежным, отношения между этими странами пока оставались дружескими. Но уже в Аддис-Абебе начали рассматривать Джибути как главный морской порт и идти на открытый разрыв с официальным руководством Джибути не хотели. И потому эфиопское правительство лишь предоставило повстанцам возможность создать свои тренировочные лагеря, но отказалось снабжать их оружием>{117}. Эритрея же быстро стала главным источником снабжения оружием и боеприпасами.
Военная кампания началась в октябре 1991 года. Повстанцы атаковали правительственные войска в районе города Обоки провинции Дикил. Используя фактор неожиданности, повстанцы быстро добились серьезных успехов. В середине ноября главные города севера Таджура и Обоки оказались в осаде. Всего под контролем ФВЕД оказались две трети территории страны. В середине 1992 года Союз демократических движений и Фронт за восстановление единства и демократии выступили с предложением к правительству начать переговоры на нейтральной территории с немедленным прекращением огня. Их требования — всеобщая амнистия, созыв национальной конференции и формирование правительства национального единства. Власти также заявляли о готовности вести диалог с оппозицией и начать политические реформы и провести референдум по поводу будущего страны, но при этом продолжали активные боевые действия.
К этому времени отряды ФВЕД находились в пяти километрах от Обоки и продвигались на регион Гранд Бара, в 50 км от столицы страны, в 10 км от города Арта, где расположены французская станция слежения и летняя резиденция президента Гуледа Аптидона>{118}. Несколько тысяч повстанцев, разбитых на мелкие группы, избегая столкновений с крупными подразделениям армии и полиции и обходя города, постепенно, продвигаясь с разных сторон, сходились в Джибути. К концу января они контролировали три четверти северных территорий и несколько пограничных постов на границе с Эфиопией и Эритреей. Успехи повстанцев вызвали открытые репрессии против афаров в столице. 18 декабря в квартале Ариба жандармерия устроила карательный рейд. В результате были убиты и пропали без вести 59 человек>{119}. Боясь репрессий, многие афары бежали в Эритрею и Эфиопию. Всего в период с конца 1991 по 1994 года беженцами стали около 9 тысяч афаров>{120}.
20 января французским войскам в Джибути был отдан приказ не вмешиваться в гражданскую войну, несмотря на все призывы джибутийского руководства, которое пыталось использовать франко-джибутийский Протокол от 28 июня 1977 года, согласно которому Франция обязана вмешаться в случае внешней агрессии. Однако довод, что штаб ФВЕД руководит партизанами из Эфиопии, был явно недостаточным. Тем не менее, отношения между двумя странами испортились. Дошло до того, что премьер-министр Джибути Баркат Гурад Хамаду заявил во время своего визита в Эр-Рияд, что его правительство «изучает вопрос о французском присутствии в стране после отказа Парижа вмешаться и остановить восстание афаров»